厂房是简陋的平房，里侧几十台纺纱机并排摆着，每台机器前都坐着个女工，她们大多穿着打着补丁的短袄，头发用布巾包着，低着头，双手飞快地在纱锭间穿梭。

艾颐的目光落在她们的手上。

那哪里是手？指关节肿得老高，皮肤粗糙得像老树皮，裂开的口子一道叠着一道，在冷光下看得人心里发紧。有个约莫十五六岁的小姑娘，指尖被纱线勒出一道血痕，没敢停，只飞快地用嘴吮了吮，就又低下头继续干活，肩膀因为冷，微微打着颤。

“她们……”艾颐的声音有点发哑，往前走了两步，蹲下身，看着离她最近的一个女工的手。那女工吓了一跳，忙把手往身后藏。

“七、七小姐……”女工的声音细若蚊蚋，头埋得更低了。

许应麟站在艾颐身后，没说话，只看着她的背影。艾颐的手指蜷得发白，指甲几乎要掐进掌心，她转过身，看向许应麟，眼底带着点急切，又有点不容置疑：“得给她们涨工资。这么冷的天，手上裂成这样还在拼命干……”

许应麟的喉结动了动，目光落在那些女工身上，又转回到艾颐脸上。

艾颐没等他回应，又接着说：“还有，得办夜校。她们大多不识字，办个夜校，请先生教她们认字，教她们算算术，就算以后不在纺织厂干了，也能有条别的活路。上次看到周叔他们，竟然没人提过她们的处境！”

她说这些话的时候，眼睛亮得像秋夜的星，带着股不管不顾的韧劲。许应麟看着她，之前眼底的漫不经心渐渐褪去，多了几分认真。他往前走了两步，站在艾颐身边，目光扫过厂房里忙碌的女工，又看向窗外那排光秃秃的白杨树，沉默了片刻，才缓缓开口：“可以试试。”

这几个字很轻，却像颗石子投进了艾颐心里，让她瞬间松了口气。她抬头看向许应麟，发现他正看着自己，眼神里没了之前的疏离，倒多了点她看不懂的情绪，像秋日里的湖水，表面平静，底下却藏着暗流。

“嗯！”艾颐笑了笑，眼角弯起个浅淡的弧度，“涨工资的事，最好能尽快落实。夜校的场地，要是纺织厂这边不方便，盛家可以出地方——我们在闸北有个闲置的仓库，收拾一下就能用。”

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许应麟没接话，只转身往厂房外走。艾颐跟上他，两人并肩走在厂区的土路上，风卷着棉絮，落在他们的肩头。远处传来收工的哨声，工人们陆续从厂房里走出来，大多低着头，快步往宿舍的方向去，只有几个胆子大的，偷偷看了他们两眼，又飞快地移开了目光。