“哈哈哈！”他这话一出，顿时引来张宏和孙允文更大的笑声，连英哥儿也忍不住弯起了眼睛。

一时间，书院的角落里满是几人快活的笑声。顾惟清自己也忍不住摇头失笑，心中不由得升起一股朦胧的喜悦和期待。那日惊鸿一瞥，那个清丽婉约的少女身影，早已印在他心上，挥之不去。

两家商议后，将婚期定在明年院试放榜之后，眼下先进行纳彩、问名等前期礼仪。

春节将至，府里张灯结彩，喜气洋洋。这日，薛蝌突然上门来访。他脸上带着倦色，眉宇间有着浓浓的忧虑。

见王熙凤问起薛姨妈，薛蝌叹了口气，“大伯母身子不大爽利，一是惦记在安南的宝姐姐，二是被我那蟠大哥气的！”

原来薛蟠愈发胡闹，薛姨妈给他说了几门亲事，对方一打听薛蟠的混账名声，都婉言谢绝了，把薛姨妈气得心口疼。

而提起宝钗，薛蝌更神色凝重了些：“黎皇到底没撑过去，两个月前驾崩了。宝姐姐带着刚满七岁的小皇子，处境艰难。”他压低了声音，“听说当时有宗室联合权臣想另立新君，是宝姐姐提前得了消息，联络了几位手握兵权的老将军，又许以重利，才在最后关头稳住了局面，勉强扶小外甥登了基。如今宝姐姐垂帘听政，但朝中势力盘根错节，小皇帝年幼，她一个人周旋其间，很是吃力。”

英哥儿听得心惊，他能想象薛宝钗在异国他乡，孤身一人面对虎狼环伺的艰难。

薛蝌道出来意：“宝姐姐来信，想再跟你们换一千匹珠光锦，她急需用这些东西来打点安南国内的权贵，稳固局势。”

英哥儿心中一动，这可是扩大船队的好机会！他立刻说：“蝌叔叔，一千匹没问题。但我还想再要一艘同样规模的海船。这样，我们每半年交付一千匹，一年总共两千匹，换两艘船，如何？”

薛蝌仔细想了想，面露难色：“一年两千匹？这数量……不知安南能否一年造出两艘大船。这样，我先写信问问姐姐，看她能否筹措。若能成，自然是好！”

送走薛蝌，英哥儿对自己未来的跨洋商队的建成更加期待了。

腊月二十八，贾府祭祖。看着英哥儿沉稳地行礼，巧姐儿温婉地站在一旁，贾琏抱着咿呀学语的晗姐儿，贾赦苍老的眼中充满了希望。贾家，终于又重新站稳了脚跟，并且欣欣向荣。

春节里，府中热闹非凡。巧姐儿定了隔壁顾家的亲事，成了女眷们打趣的焦点。

迎春和李纨婆媳聚在一起说话，笑着调侃：“哎呦，我们巧姐儿以后回娘家可方便了，隔着墙喊一声就成！”

巧姐儿听到长辈们的打趣，羞得满脸通红，跺跺脚躲开，引来一片笑声。

然而，这温馨喜庆的气氛并未持续多久。还没出破五，一个薛家的小厮连滚带爬地冲进府门，脸色惨白，见到闻讯出来的王熙凤和贾琏，“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流，声音凄厉颤抖：

“琏二爷！二奶奶！不好了！我们家……我们家蟠大爷……他……他没了！”

“什么？！”王熙凤手里的暖炉“哐当”一声掉在地上。贾琏也猛地站起身，脸上血色尽褪。

刚刚闻声从书房出来的英哥儿，正好听到这一句，心头猛地一沉。

薛蟠……死了？