他布满黏土颗粒的嘴唇依旧在一张一合，不断吐出艰涩的语言学术语。

而他身体的黏土化进程也随之加速，皮肤彻底失去弹性，关节活动变得僵硬、发出细微的摩擦声。

他成为了“呼吸税”这条规则下，第一个明确的、可视化的、并且是“自愿”通过消耗知识与语言来支付最终代价的牺牲品。

那隐匿于黑暗中的黏土死神，或许正冷漠地“注视”着这一切。

如同一个收藏家，满意地“记录”着这源自学术偏执的、缓慢而痛苦的自我奉献。

生存的空间，被压缩到了前所未有的极致。

语言沟通的渠道被彻底切断，任何试图表达的行为都伴随着生命力的直接流失。

每一次本能的呼吸，每一次试图发声交流的冲动，都变成了一场需要艰难权衡、关乎生死存亡的奢侈行为。

冰冷的绝望，如同湿重的黏土，不仅封住了每个人的口鼻，更沉沉地压在了每一颗试图挣扎的心脏之上。

伦纳德教授那半是血肉、半是陶土的躯体，被马克西姆和另一名尚存力气的队员用随身携带的防水布勉强包裹起来，像处理一件危险废弃物般，安置在远离那面契约墙的阴暗角落。

他并未完全死亡，某种低级的、植物性的生命活动仍在延续。

喉咙深处偶尔会发出令人牙齿发酸的、类似粗糙陶器相互摩擦的“咯咯”声，证明着残存的生命力，但也彻底宣告了他作为“人”的交流能力的终结。

“呼吸税”的规则如同一副无形的、却沉重无比的枷锁，牢牢禁锢着每一个幸存者，迫使沟通退化到最原始的状态。

眼神的快速交换，以及那些需要冒着肺部抽痛风险、极其轻微、几乎不构成音节的气音。

绝望的氛围如同水泥般凝固，几乎要将剩下的氧气也一并冻结。

就在这濒临彻底崩溃的边缘，从他们来时的墓室入口方向，传来了一阵异样的声响。

那并非黏土死神带来的、令人心悸的绝对寂静，而是清晰的、属于人类的脚步声，还夹杂着金属设备在石地上拖曳发出的沉闷摩擦声。

几道异常明亮、远超他们头盔灯光柱的强光手电光束，如同利剑般骤然刺破了墓室核心区域的昏暗，精准地打在艾丽莎等人惊疑不定、写满疲惫与恐惧的脸上。

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光芒中，几个身影走了进来。

他们都穿着类似高级防化服的全身防护装备，但样式更为先进，材质泛着冷冽的光泽。

而最显眼的，是他们胸前统一印着一个抽象的、仿佛由星辰轨迹构成的复杂图案。