从京兆府出来时，天刚蒙蒙亮。李瑁站在朱雀大街上，看晨光里的酒肆陆续开门，伙计们支起幌子，市井声气渐渐漫过来。有个卖胡饼的老汉认出他，递来两个热乎饼：“李盟主，尝尝！昨日我儿子从陇右捎信，说那边的联盟医馆救了他的命，这饼您一定得吃！”

李瑁接过饼，塞给老汉一串铜钱，却被推回来：“要钱就是打我脸！您不知道，我儿子说啊，那边的药比官府驿站发的还及时，联盟弟子背着药箱，深一脚浅一脚在雪地里走，跟亲儿子似的！”

回到总舵，兵部尚书的帖子恰好送到，邀他去军器监议事。军器监的工匠们正围着一堆碎铁发愁——边军的马掌在沙漠里磨损太快，三个月就得换一次。李瑁让人取来黑风寨新锻的“防滑马掌”，掌面有菱形纹路，还嵌着小块牛角：“试试这个，钉在马蹄上，防滑耐磨，至少能用半年。”

工匠们半信半疑地试打了一副，绑在战马的蹄子上，牵到沙地上遛了几圈，果然稳当。兵部尚书大喜：“李盟主，能不能让黑风寨的铁匠来军器监传艺？朝廷付工钱！”李瑁笑道：“工钱就不必了，只请允许我们在军器监旁开个铁匠铺，专为边军打造马掌，顺带卖点民用铁器。”

“准了！”兵部尚书拍板，“我再奏请陛下，给你们批块地！”

消息传开，各门派的积极性越发高涨。峨眉派的绣娘们带着江南织造局的工匠改良军旗，用蜀锦织出的“镇西军”大旗，风吹日晒三年不褪色；丐帮的“四海镖局”与驿站合作，镖单上盖着双方的印信，从长安到西域，再无人敢轻易劫镖；连向来避世的昆仑派，都派了三位精通星象的长老，住进钦天监的观星台，合力修订《西域商路星图》，图上不仅标着星宿方位，还注明了哪里有水源，哪里有流沙。

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秋末的西市，“江湖联盟总号”的牌匾在阳光下熠熠生辉。铺面分前后两进，前堂货架上摆着各门派的特产：少林的禅茶用竹筒装着，标签上写着“每斤百文， 这个 （收益）三成捐给少林寺学堂”；武当的艾草膏旁贴着官府监制的“平价签”，比市价低两成；黑风寨的铁器摆在最显眼处，马掌、镰刀、铁锅，件件都打着联盟的火漆。

后堂设着“事务处”，户部派来的文书老周正与联盟账房核对商队的关税记录。老周翻着账本，忽然指着一笔支出笑了：“你们倒是实诚，给灾民买药多花了五两银子，都记在‘额外支出’里。”账房先生笑道：“李盟主说，昧心钱不能赚，亏心账不能记。”

正说着，波斯商人哈桑带着驼队来交易。他看着墙上挂着的“朝廷特许经营”铜牌，又看了看老周与账房核对账目的样子，不禁咋舌：“在波斯，商人与武士从不同席，没想到大唐的江湖人与官府能如此和睦。”他指着驼队上的香料，“这批安息香，我愿意按市价再降一成，只盼能加入你们的商队，从长安一直卖到洛阳！”