李瑁最关注的是“交涉”课。授课的是前礼部侍郎王晏，此人因得罪权贵被贬斥，李瑁特意托人将他请来。王晏不讲官话，只讲如何与不同身份的人打交道：“与官府交涉，要懂律法，更要会‘留三分余地’；与外族谈判，要知其风俗禁忌，譬如吐蕃人最忌摸头顶，党项人视狼为图腾……”

讲到兴头上，他还现场演示：“假设你们去回鹘营中谈判，对方首领拍桌子发怒，你们该如何应对？”

石敢当猛地站起来：“给他一拳头，让他知道咱们的厉害！”

众人哄笑，王晏却摇头：“回鹘人敬勇士，却更重智慧。你若比他更怒，只会激化矛盾；不如沉住气，说‘首领息怒，咱们谈谈如何让双方都不吃亏’——先认他的威势，再引他入正题，这才是交涉之道。”

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石敢当挠着头坐下，脸上却露出若有所思的神情。李瑁看在眼里，心中暗喜。他知道，这些道理或许不能让弟子们立刻脱胎换骨，但只要埋下种子，总有生根发芽的一天。

百艺堂开办一月后，成效渐渐显现。百草堂的药童们已能辨认二十多种草药，甚至能给轻伤弟子包扎；怒蛟帮的账房开始用周敦颐教的法子记账，查出了往年被码头克扣的三百多两银子；连最调皮的石敢当，都能在王晏的课上复述出三条与外族打交道的禁忌。

这日午后，李瑁正在百艺堂查看课业，秦风匆匆赶来，手里拿着一封密信：“盟主，岭南的‘毒瘴门’送来消息，说他们发现一种新的瘴气，当地土司借机勒索过境的江湖人，不少门派损失惨重。”

毒瘴门擅长用毒与解瘴，是联盟在岭南的重要力量。李瑁皱眉道：“土司为何突然发难？”

“说是……朝廷新派的岭南节度使要清查边境贸易，土司怕被牵连，便想从江湖人身上捞笔钱。”秦风低声道，“毒瘴门门主说，若是硬闯，怕是会引发冲突，可绕道又要多走千里路。”

李瑁沉吟片刻，忽然看向正在不远处练习写契约的石敢当：“敢当，你说这事该如何处理？”

石敢当愣了愣，挠着头道：“王侍郎说，交涉要先摸底细。土司要钱，咱们可以给他，但得让他立契约，保证以后不再勒索。要是他不依，再让毒瘴门的弟兄给点颜色看看——先礼后兵，对吧？”

李瑁眼中闪过一丝赞许：“说得好。再想想，这契约该怎么写？得让他认账，还不能留下把柄。”

“让票号的掌柜帮忙写！”石敢当立刻道，“掌柜说，契约要写清‘双方自愿’，还要找两个不相干的人做见证，最好再盖个手印！”

旁边的几个弟子也七嘴八舌地补充：“还要写明瘴气的解药由毒瘴门提供，土司得保证过境安全！”“可以提条件，让他帮忙打探节度使的动向，抵一部分钱！”