“联盟要的是河东安稳。”李瑁道，“张万成这样的豪强一日不除，百姓就一日不得安宁，联盟的义学、商号也难以为继。王老爷若肯答应，联盟不仅帮你清走张家的人，还能让百艺堂的商事班帮你打理账目，保证盈利翻番。”

王老爷眼中闪过挣扎，最终一咬牙：“好！只要能除了那恶霸，老夫答应！”

两日后的深夜，汾州城外的煤矿突然燃起大火。张万成的私兵忙着救火，却被一群蒙面人堵在井口——为首的正是秦沧，他带着怒蛟帮的弟子，用浸了桐油的绳索将私兵捆了个结实，嘴里塞着布团扔进煤窑旁的空屋。

“动作快点！”秦沧低声喝道。百艺堂军械班的弟子正用特制的工具撬煤矿的锁，他们改良的“万能钥匙”对付这种老式铜锁，只需三息便能打开。

与此同时，王老爷带着商户代表堵住了张家庄的大门，高喊着“归还煤矿”“严惩凶手”。张万成正搂着小妾喝酒，听闻煤矿被占，气得摔了酒壶，带着私兵就要冲出去，却被影阁的人缠住——秦风领着二十名好手，专挑私兵的关节下手，不伤人命，却让他们个个瘫在地上动弹不得。

李瑁则坐镇知府衙门，看着知府写下奏报，详细罗列张万成的罪状，附上被欺压百姓的血书。“这奏报需快马送进京，交给御史台的刘大人。”李瑁道，“刘大人素来刚正，定会呈给陛下。”

天蒙蒙亮时，煤矿已回到王老爷手中。窑工们见张家的人被赶走，纷纷跪地磕头，其中一个断了腿的老窑工哭道：“俺们终于能拿到全款工钱了！”

王老爷红着眼眶，让人给窑工们发了双倍工钱，又亲自去义学清洗门板上的污秽。当第一缕阳光照进义学时，孩子们的读书声重新响起，比往日更响亮几分。

张万成被押入知府大牢的消息传开，汾州百姓奔走相告。有商户送来绸缎，有农户捧着新米，都说是“谢盟主为民除害”。李瑁却没多留，只留下十名弟子帮王老爷整顿煤矿，自己则带着队伍赶往下一个目的地——淮南道的楚州。

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楚州的情况与汾州不同。当地豪强沈万山虽也富甲一方，却从不欺压百姓，反而时常开仓放粮，甚至资助过联盟在楚州的义学。李瑁此次前来，是想与他商议合作开办织坊，将当地的棉花织成布匹，再通过联盟的商号销往各地。

沈万山的庄园里种满了菊花，他穿着素色长衫，正在给一盆墨菊浇水，见李瑁进来，笑着拱手：“李盟主来得正好，尝尝老夫新酿的菊花酒。”

两人在菊园里对坐，沈万山开门见山：“盟主是想让老夫出银子办织坊？”

“不止是银子。”李瑁道，“沈老爷在楚州经营多年，熟悉棉花产地和织工；联盟有百艺堂的匠人，能改良织布机；商号能打通销路。咱们三七分成，沈老爷拿七，联盟拿三，这三成利润全用来办义学、开药铺。”

沈万山眼中闪过赞许：“盟主果然是做大事的人。只是……织坊的女工从哪里来？”