册立太子妃韦氏为皇后；将皇后的父亲韦玄贞从普州参军提拔为豫州刺史。
正月初十，任命左散骑常侍杜陵人韦弘敏为太府卿、同中书门下三品。
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中宗想任命韦玄贞为侍中，还想授予乳母的儿子五品官；裴炎坚决反对，中宗大怒说：“我把天下让给韦玄贞都可以！难道还舍不得一个侍中职位吗！”裴炎害怕，禀报太后，密谋废黜中宗。二月初六，太后在乾元殿召集百官，裴炎与中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖率领军队入宫，宣布太后的命令，废黜中宗为庐陵王，搀扶他走下大殿。中宗说：“我有什么罪？”太后说：“你想把天下让给韦玄贞，怎么会没罪！”于是将他幽禁在别的地方。二月初七，册立雍州牧豫王李旦为皇帝。国家政事由太后决断，让睿宗住在别殿，不能参与政事。册立豫王妃刘氏为皇后。刘皇后是刘德威的孙女。有十多名飞骑士兵在街巷里饮酒，其中一人说：“早知道没有额外的功劳赏赐，不如拥戴庐陵王复位。”另一人起身，跑到北门告发了这件事。酒席还没散，这十多人就全被逮捕，关押在羽林监狱。说话的人被斩首，其余的人因知情不报被处以绞刑，告发者被授予五品官。告密的风气从此兴起。
二月二十七日，立永平郡王李成器为皇太子，他是睿宗的长子。大赦天下，改年号为文明。
二月初八，废黜皇太孙李重照为平民，命令刘仁轨专门负责西京留守事务。将韦玄贞流放到钦州。
太后写信给刘仁轨说：“从前汉朝把关中的事务托付给萧何，现在我把西京的事务托付给你，也是一样的道理。”刘仁轨上书推辞，说自己年老体弱，无法胜任留守之职，同时陈述吕后祸乱败亡的事情，来委婉劝谏太后。太后派秘书监武承嗣携带加盖玉玺的诏书慰问他说：“现在皇帝正在守丧，不处理政事，我暂且代替他亲政；劳烦你远道而来劝谏，又以年老多病推辞。你还说‘吕氏被后代嘲笑，吕禄、吕产给汉朝带来灾祸’，引用的比喻很深刻，我既惭愧又欣慰。你的忠贞操守，始终不变，刚正不阿的作风，古今少有。起初听到你的话，我怎能不迷茫；冷静思考后，觉得这是很好的借鉴。况且你是先朝的元老，天下人都敬仰你，希望你以匡扶国家为念，不要以晚年为由请求退休。”
二月初九，太后命令左金吾将军丘神积前往巴州，检查原太子李贤的住宅，防备意外情况，实际上是暗中指使他杀死李贤。丘神积是丘行恭的儿子。
二月十二日，太后亲临武成殿，皇帝率领王公以下官员为太后上尊号。二月十五日，太后亲临殿前平台，派礼部尚书武承嗣册封继位的皇帝。从此太后经常在紫宸殿临朝听政，悬挂深紫色的帐幕。
二月二十五日，任命太常卿、检校豫王府长史王德真为侍中；中书侍郎、检校豫王府司马刘祎之为同中书门下三品。
三月初五，改封杞王李上金为毕王，鄱阳王李素节为葛王。
丘神积抵达巴州，将原太子李贤幽禁在别的房间，逼迫他自杀。太后于是把罪责推到丘神积身上，三月十六日，在显福门为李贤举哀，将丘神积贬为叠州刺史。三月十七日，追封李贤为雍王。不久，丘神积又被召回京城，担任左金吾将军。
夏季四月，开府仪同三司、梁州都督滕王李元婴去世。
四月十一日，改封毕王李上金为泽王，任命为苏州刺史；葛王李素节为许王，任命为绛州刺史。
四月二十三日，将庐陵王迁移到房州；四月二十七日，又迁移到均州原濮王的住宅。
五月十五日，高宗的灵柩向西返回长安。
闰五月，任命礼部尚书武承嗣为太常卿、同中书门下三品。
秋季七月初四，广州都督路元睿被昆仑人杀死。路元睿昏庸懦弱，下属官员肆意横行。有商船到达后，下属官员不断侵吞掠夺财物。外国商人向路元睿投诉，路元睿却索要枷锁，想关押处置他们。众商人愤怒，有一名昆仑人袖藏宝剑，径直闯入厅堂，杀死路元睿和他身边的十多个人后离去，没人敢靠近。他们登上船只驶入大海，追兵没能追上。
温州发生大水灾，冲走四千多家百姓。
突厥阿史那骨笃禄等人入侵朔州。八月初七，将天皇大帝安葬在乾陵，庙号高宗。
起初，尚书左丞冯元常受到高宗的信任，高宗晚年多病，各部门上奏事务时，他常常说：“我身体不舒服，可以和冯元常商量后再上报。”冯元常曾秘密进言：“皇后的权势太重，应该稍加抑制。”高宗虽然没有采纳，但深深认可他的话。等到太后临朝称制，天下人争相上报吉祥的征兆；嵩阳县令樊文进献吉祥的石头，太后命令在朝堂上展示给百官看，冯元常上奏说：“这看起来是谄媚欺诈之举，不能欺骗天下人。”太后不高兴，将他外放为陇州刺史。冯元常是冯子琮的曾孙。
八月二十三日，太常卿、同中书门下三品武承嗣被罢官，改任礼部尚书。
括州发生大水灾，冲走两千多家百姓。
九月初一，大赦天下，改年号为光宅。旗帜都改用金色。八品以下官员，原来穿青色官服的，改穿碧色官服。将东都洛阳改为神都，宫殿命名为太初宫。又将尚书省改为文昌台，左、右仆射改为左、右相，六部改为天、地、春、夏、秋、冬六官；门下省改为鸾台，中书省改为凤阁，侍中改为纳言，中书令改为内史；御史台改为左肃政台，增设右肃政台；其他省、寺、监、率的名称，都按照相关的意义进行更改。
小主，
任命左武卫大将军程务挺为单于道安抚大使，防备突厥。
武承嗣请求太后追封她的先祖为王，建立武氏七庙，太后听从了他的建议。裴炎劝谏说：“太后以母亲的身份临朝治理天下，应当展示最大的公正，不能偏袒亲戚。难道没看到吕氏败亡的教训吗！”太后说：“吕后把权力交给在世的亲属，所以导致败亡。现在我追尊去世的先祖，有什么危害呢！”裴炎回答说：“事情应当防微杜渐，不能让不良风气滋长。”太后不听。九月二十六日，追尊太后的五代祖武克己为鲁靖公，五代祖母为夫人；高祖武居常为太尉、北平恭肃王，曾祖武俭为太尉、金城义康王，祖父武华为太尉、太原安成王，父亲武士彟为太师、魏定王；先祖的妻子都追封为妃。裴炎因此得罪了太后。又在文水县建造了五代祖先的祠堂。
当时武氏亲属掌权，唐朝宗室人人自危，众人心中悲愤怨恨。恰逢眉州刺史英公李敬业和他的弟弟盩厔县令李敬猷、给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁都因事获罪：李敬业被贬为柳州司马，李敬猷被免职，唐之奇被贬为括苍县令，骆宾王被贬为临海县丞，杜求仁被贬为黟县县令。杜求仁是杜正伦的侄子。盩厔县尉魏思温曾经担任御史，后来又被罢黜。他们都聚集在扬州，各自因失去官职而心怀怨恨，于是密谋作乱，以匡复庐陵王为借口。
魏思温是他们的谋主，让他的同党监察御史薛仲璋请求奉命前往江都，又让雍州人韦超到薛仲璋那里告发谋反，说“扬州长史陈敬之谋反”。薛仲璋逮捕了陈敬之，关押在监狱里。几天后，李敬业乘坐驿车到达扬州，谎称自己是扬州司马，前来赴任，说“奉秘密旨意，因高州酋长冯子猷谋反，派兵讨伐他”。于是打开府库，命令士曹参军李宗臣到铸钱作坊，驱赶囚徒、工匠几百人，发给他们铠甲武器。在监狱里斩杀了陈敬之；录事参军孙处行抗拒，也被斩首示众，其他官员没人敢乱动。于是发动了扬州一州的军队，恢复使用嗣圣元年的年号。设置三个府署：一是匡复府，二是英公府，三是扬州大都督府。李敬业自称匡复府上将，兼任扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，十天之内就聚集了十多万士兵。向各州县发布檄文，大致说：“伪临朝听政的武氏，本性并不温顺，出身十分低微。从前充当太宗的才人，曾利用侍奉太宗的机会得到宠幸；到了后期，又在太子宫中秽乱宫闱。隐瞒先帝对她的私情，暗中谋求后宫的宠爱，最终登上皇后的宝座，使我们的君主陷入了违背人伦的境地。”又说：“她杀害姐姐、屠戮兄长，谋害君主、毒杀母亲，人和神都共同憎恨她，天地都不能容忍她。”还说：“她心怀险恶，企图窃取皇位。君主的爱子，被幽禁在别的宫殿；她的宗族亲信，却被委以重任。”又说：“先帝的陵墓还没干，年幼的君主在哪里！”还说：“试看今天的天下，到底是谁家的天下！”太后看到檄文后，问道：“这是谁写的？”有人回答说：“是骆宾王。”太后说：“这是宰相的过错啊。有这样的才能，却让他流落不得志！”
李敬业找到一个相貌和原太子李贤相似的人，欺骗众人说：“李贤没有死，逃亡在这座城里，命令我们起兵。”于是尊奉他来发号施令。
楚州司马李崇福率领所属的三个县响应李敬业。只有盱眙人刘行举占据县城不从，李敬业派他的将领尉迟昭攻打盱眙，刘行举击退了他们。朝廷下诏任命刘行举为游击将军，任命他的弟弟刘行实为楚州刺史。
九月初十，任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，率领三十万军队，任命将军李知士、马敬臣为副总管，讨伐李敬业。
武承嗣和他的堂弟右卫将军武三思因为韩王李元嘉、鲁王李灵夔辈分高、地位重，多次劝说太后借故诛杀他们。太后和执政大臣商议，刘祎之、韦思谦都没有说话；只有内史裴炎坚决反对，太后更加不高兴。武三思是武元庆的儿子。
等到李敬业起兵，薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎想表现出从容不迫的样子，不急于商议讨伐之事。太后向裴炎询问计策，裴炎回答说：“皇帝已经成年，却不亲理政事，所以小子们才有借口起兵。如果太后把政权还给皇帝，那么不用讨伐，叛乱自然就平定了。”监察御史蓝田人崔詧听说后，上书说：“裴炎接受先帝的托孤重任，大权在握，如果没有别的图谋，为什么请求太后归还政权？”太后命令左肃政大夫金城人骞味道、侍御史栎阳人鱼承晔审讯裴炎，将他逮捕入狱。裴炎被逮捕后，言辞语气毫不屈服。有人劝裴炎说些谦逊的话来免罪，裴炎说：“宰相入狱，哪有保全的道理！”
凤阁舍人李景谌作证说裴炎必定谋反。刘景先和凤阁侍郎义阳人胡元范都说：“裴炎是国家的重臣，对国家有功，尽心侍奉皇上，这是天下人都知道的，我敢证明他没有谋反。”太后说：“裴炎谋反的迹象已经很明显，只是你们不知道罢了。”他们回答说：“如果裴炎谋反，那么我们也谋反了。”太后说：“我知道裴炎谋反，也知道你们没有谋反。”文武官员中证明裴炎没有谋反的人很多，但太后都不听。不久，刘景先、胡元范也一起被关进监狱。九月十三日，任命骞味道为检校内史、同凤阁鸾台三品，李景谌为同凤阁鸾台平章事。
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魏思温劝说李敬业：“明公以匡复皇室为借口，应当率领大军大张旗鼓地前进，直指洛阳，那么天下人就会知道你的志向是救援君王，四面八方都会响应你。”薛仲璋说：“金陵有帝王之气，而且长江天险，可以固守，不如先夺取常州、润州，建立称霸的基业，然后再向北图谋中原，这样进可攻、退可守，是很好的计策！”魏思温说：“崤山以东的豪杰因为武氏专制，心怀悲愤不平，听说你起兵，都自己蒸麦饭作为粮食，拿起锄头作为武器，等待南方军队的到来。不趁这个时机建立大功，反而退缩不前，想先谋求自己的巢穴，远近的人听说后，谁不会人心涣散！”李敬业不听，让唐之奇守卫江都，自己率领军队渡过长江攻打润州。魏思温对杜求仁说：“兵力集中就强大，分散就弱小，李敬业不合力渡过淮河，收服崤山以东的民众来攻打洛阳，失败是必然的！”
九月十八日，李敬业攻陷润州，抓获刺史李思文，任命李宗臣代替他。李思文是李敬业的叔父，知道李敬业的阴谋后，先派人从小路向朝廷告发谋反之事，被李敬业攻打，坚守了很久，最终因兵力不足而城破被俘。魏思温请求将他斩首示众，李敬业不许，对李思文说：“叔父偏向武氏，应当改姓武。”润州司马刘延嗣拒不投降，李敬业准备斩首他，魏思温出面营救，他才得以幸免，和李思文一起被关押在监狱里。刘延嗣是刘审礼的堂弟。曲阿县令河间人尹元贞率军救援润州，作战失利，被李敬业擒获，李敬业用刀威胁他，他始终不屈服，最终被杀。
九月二十二日，在都亭斩杀裴炎。裴炎临死前，回头对兄弟们说：“你们的官职都是自己努力得来的，我没有丝毫功劳，现在却因为我而被流放，难道不悲哀吗！”查抄他的家产，发现没有一石粮食的积蓄。刘景先被贬为普州刺史，后来又被贬为辰州刺史，胡元范被流放到琼州后去世。裴炎的侄子太仆寺丞裴伷先，年仅十七岁，上书请求拜见太后陈述事情。太后召见他，责问说：“你伯父谋反，你还有什么话说？”裴伷先说：“我是为陛下谋划计策，怎敢诉说冤情！陛下作为李氏的媳妇，先帝去世后，你立刻掌握朝政，更换继位的太子，疏远排斥李氏宗室，尊崇封赏武氏亲属。我的伯父忠于国家，却被诬陷有罪，还牵连到子孙。陛下这样做，我实在感到惋惜！陛下应当早日归还政权给太子，自己高枕无忧地深居宫中，这样李氏宗族才能保全；否则，天下一旦发生变故，就再也无法挽救了！”太后大怒说：“胡说八道，小子竟敢说这样的话！”命令把他拉出去。裴伷先回头说：“现在采纳我的建议，还不算晚！”这样说了三次。太后命令在朝堂上杖打他一百下，将他长期流放到瀼州。裴炎入狱时，郎将姜嗣宗出使到长安，刘仁轨询问东都的事情，姜嗣宗说：“我早就觉得裴炎和平常不一样了。”刘仁轨说：“是你自己察觉到的吗？”姜嗣宗说：“是的。”刘仁轨说：“我有奏章要上报，希望借助你顺便呈给太后。”姜嗣宗说：“好的。”第二天，姜嗣宗带着刘仁轨的奏章返回东都，奏章上说：“姜嗣宗知道裴炎谋反却不告发。”太后看了奏章后，命令在殿庭上拉住姜嗣宗，在都亭将他绞死。
九月二十三日，追削李敬业祖父和父亲的官职爵位，挖开他们的坟墓，劈开棺材，恢复他的本姓徐氏。
李景谌被罢官，改任司宾少卿，任命右史武康人沈君谅、着作郎崔詧为正谏大夫、同平章事。
徐敬业听说李孝逸率领的大军即将到来，从润州率军返回抵抗，驻扎在高邮的下阿溪；派徐敬猷进逼淮阴，副将韦超、尉迟昭驻扎在都梁山。
李孝逸的军队到达临淮，副将雷仁智与徐敬业交战，失利，李孝逸害怕，按兵不动。监军殿中侍御史魏元忠对李孝逸说：“天下的安危，就在这一战。天下太平很久了，突然听说叛乱，众人都伸长脖子、竖起耳朵等待叛军被诛杀。现在大军长久停留不进，远近的人都会失望，万一朝廷另外任命其他将领来代替你，你用什么借口来逃避停滞不前的罪责呢！”李孝逸于是率领军队前进。
十月十九日，马敬臣在都梁山进攻并斩杀尉迟昭。
十一月初八，任命左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，讨伐李敬业。
韦超率领部众占据都梁山，众将领都说：“韦超凭借险要地势固守，士兵无法施展勇力，骑兵难以展开奔袭；况且穷寇会拼死作战，强攻会损失很多士兵，不如分兵围困，大军直接奔赴江都，捣毁他们的巢穴。”支度使薛克构说：“韦超虽然占据险要，但兵力不多。现在多留兵则前军兵力分散，少留兵则终将成为后患，不如先攻打他，必定能攻克。拿下都梁山，淮阴、高邮的敌军就会望风瓦解。”魏元忠请求先攻打徐敬猷，众将领说：“不如先攻打李敬业，李敬业兵败，徐敬猷就会不战自擒。如果攻打徐敬猷，李敬业率军救援，我们就会腹背受敌。”魏元忠说：“不对。叛军的精兵都集中在下阿溪，他们是乌合之众，利于速战速决，万一失利，大事就完了！徐敬猷本是赌徒，不熟悉军事，他的部众单薄软弱，人心容易动摇，大军逼近，很快就能攻克。李敬业即使想救援，按路程计算也赶不及。我们攻克徐敬猷后，乘胜进军，即使有韩信、白起那样的名将也抵挡不住。现在不先攻取弱者，反而急于攻打强者，不是好计策。”李孝逸听从了他的建议，率军攻打韦超，韦超连夜逃跑；又进军攻打徐敬猷，徐敬猷脱身逃走。
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十一月十七日，李敬业率领军队凭借下阿溪坚守，后军总管苏孝祥连夜率领五千人，乘小船渡过溪水先发起进攻，作战失利，苏孝祥战死，士兵跳入溪中溺死的超过一半。左豹韬卫果毅渔阳人成三朗被李敬业擒获。唐之奇欺骗部众说：“这是李孝逸！”准备斩首，成三朗大喊：“我是果毅成三朗，不是李将军。官军现在大批赶到，你们很快就要被打败了。我死了，妻子儿女会享受荣华富贵；你们死了，妻子儿女会被官府没收为奴，你们终究比不上我！”于是被斩首。
李孝逸等各路军队相继赶到，多次作战都不顺利。李孝逸害怕了，想率军撤退，魏元忠与行军管记刘知柔对李孝逸说：“风向有利，荻草干燥，正是火攻的好时机。”坚决请求决战。李敬业的军阵已经布置了很久，士兵大多疲倦懈怠、四处张望，军阵无法保持整齐；李孝逸率军进攻，借着风势放火，李敬业大败，被斩首七千级，溺死的人数不胜数。李敬业等人轻装骑马逃入江都，带着妻子儿女逃往润州，准备从海路逃往高丽；李孝逸进军驻扎在江都，分别派遣将领追击。十一月二十二日，李敬业到达海陵地界，遭遇大风，他的将领王那相砍下李敬业、徐敬猷和骆宾王的首级前来投降。残余党羽唐之奇、魏思温都被抓获，首级被传送到神都洛阳，扬州、润州、楚州三州叛乱平定。
陈岳评论说：李敬业如果能采用魏思温的计策，直指黄河、洛水流域，专心以恢复李氏天下为己任，即使兵败身死，也算是忠义之举。但他荒谬地希图金陵的帝王之气，这才是真正的叛逆，不败等待何时！