元颢的后军都督侯暄驻守睢阳，作为后方支援。北魏行台崔孝芬、大都督刁宣率军火速前往包围侯暄，日夜猛攻。戊寅日，侯暄突围逃走，被北魏军队活捉后斩首。
上党王元天穆等人率领四万部众攻克大梁（今河南开封），又分兵派费穆率领两万士兵攻打虎牢，元颢命陈庆之反击。元天穆畏惧元颢，打算向北渡过黄河，他对行台郎中济阴人温子升说：“你是想前往洛阳，还是跟我北渡黄河？”温子升说：“陛下因为虎牢失守，才落到这般狼狈的地步。元颢刚进入洛阳，人心还不稳定，现在前去攻打他，没有打不赢的道理。大王您平定京城，奉迎陛下回宫，这是像齐桓公、晋文公那样的大功啊。如果放弃这个机会北渡黄河，臣私下为大王感到可惜。”元天穆认为温子升说得对，但没能采纳，最终还是率军渡过了黄河。
费穆攻打虎牢，眼看就要攻克，听说元天穆已经北渡黄河，自己没有了后援，便向陈庆之投降。陈庆之乘胜进军大梁、梁国，两座城池都被攻克。陈庆之率领几千兵力，从铚县出发到洛阳，共攻占三十二座城池，经历四十七场战斗，所到之处无不攻克。
元颢派黄门郎祖莹写信给北魏孝庄帝，信中说：“朕向梁朝哭求援军，发誓要报仇雪耻，本是想向尔朱荣问罪，把你从枷锁中解救出来。你却把性命托付给豺狼（指尔朱荣），把自身投入虎口，即便暂时占据了国土，那本来也是尔朱荣的东西，根本不属于你。如今国家的兴衰，就取决于你和我。如果上天帮助顺应道义的人，那么大魏就能再次兴盛；如果不是这样，对尔朱荣来说是福气，对你来说却是灾祸。你应当反复考虑，这样才能保住富贵。”
元颢进入洛阳后，黄河以南的州郡大多归附了他。齐州刺史沛郡王元欣召集文武官员商议该归附哪一方，说：“北海王元颢、长乐王元子攸（北魏孝庄帝）都是皇室近亲，如今皇室宗庙还在，我打算接受元颢的赦免，各位意下如何？”在座的人无不惊慌失色。只有军司崔光韶直言反对：“元颢受梁朝控制，带领敌国军队颠覆自己的国家，他是北魏的乱臣贼子。这不仅是大王您家族的深仇大恨，我们这些人也蒙受朝廷恩宠，绝不敢顺从元颢！”长史崔景茂等人都附和说：“军司的意见是对的。”元欣于是斩杀了元颢派来的使者。崔光韶是崔亮的堂弟。
随后，襄州刺史贾思同、广州刺史郑先护、南兖州刺史元暹也都不接受元颢的命令。贾思同是贾思伯的弟弟。元颢任命冀州刺史元孚为东道行台、彭城郡王，元孚却把元颢的任命文书密封起来，送给了北魏孝庄帝。平阳王元敬先在河桥起兵讨伐元颢，失败后被杀。
北魏任命侍中、车骑将军、尚书右仆射尔朱世隆为使持节、行台仆射、大将军、相州刺史，镇守邺城。孝庄帝出逃时，独自骑马离开，宫中侍卫和后宫嫔妃都留在原地未动。元颢一旦掌控洛阳，便自行发号施令，各地百姓起初还期待他能推行善政。但元颢自认为是上天授予他帝位，很快变得骄傲懈怠。他过去的宾客和亲信，都受到宠信，随意干预朝政；元颢本人则日夜饮酒，不关心军政事务；他带来的梁朝士兵，在街市上欺凌百姓，朝野上下都对他大失所望。
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高道穆哥哥的儿子高子儒从洛阳逃出，投奔孝庄帝。孝庄帝询问洛阳的情况，高子儒说：“元颢很快就要失败了，不值得担忧。”尔朱荣听说孝庄帝向北出逃，立即乘驿车前往长子县拜见孝庄帝，一边赶路，一边部署军队。孝庄帝当天就下令南返，尔朱荣担任前锋。十天之内，北魏大军集结完毕，粮草武器也陆续运到。
六月壬午日，北魏宣布大赦天下。
尔朱荣南下后，并州、肆州局势动荡，于是北魏任命尔朱天光为并、肆等九州行台，仍兼任并州事务。尔朱天光抵达晋阳后，部署调度、严明军纪，他管辖的地区很快安定下来。
己丑日，费穆来到洛阳，元颢召他入见，斥责他参与河阴之变（尔朱荣屠杀北魏王公大臣的事件），随后将他处死。元颢派都督宗正珍孙和河内太守元袭镇守河内；尔朱荣率军攻打河内，上党王元天穆领兵与他会合。壬寅日，北魏军队攻克河内，斩杀宗正珍孙和元袭。
辛亥日，北魏淮阴太守晋鸿献出湖阳城，向梁朝投降。
闰六月己未日，梁朝南康简王萧绩去世。
北魏北海王元颢得势后，暗中与临淮王元彧、安丰王元延明谋划背叛梁朝；但因局势尚未平定，还需借助陈庆之的兵力，所以表面上与陈庆之和睦，内心却相互猜忌。陈庆之也暗中防备，劝元颢说：“如今我们远道而来，尚未归附的地方还很多，要是敌人知道我们的虚实，联合兵力四面夹击，我们该如何抵御！应当上奏梁武帝，请求增派精兵，并下令各州，将流落在北魏的梁朝人全部送还我们这里。”
元颢本想采纳，但元延明说：“陈庆之只有几千兵力，我们已经难以控制；现在再给他增兵，他怎会还甘心受我们指挥！大权一旦失去，一举一动都要受他人牵制，北魏的宗庙就会因此覆灭。”元颢于是没有采纳陈庆之的建议。他又担心陈庆之暗中向梁武帝上奏，便抢先向梁武帝上表说：“如今河北、河南已迅速平定，只有尔朱荣还敢专横跋扈，臣与陈庆之自行就能讨伐他。各州郡刚刚归附，正需要安抚，不宜再增派军队，以免惊扰百姓。”梁武帝于是下诏，命原本要继续进军的军队都停留在边境。
当时洛阳城中的梁朝士兵不足一万人，而羌人、胡人组成的北魏降兵是梁朝兵力的十倍。军副马佛念对陈庆之说：“将军威名传遍河洛地区，声势震动中原，但功高势重，已被元颢猜忌，一旦发生意外变故，怎能不担忧！不如趁元颢没有防备，杀了他占据洛阳，这是千载难逢的机会。”陈庆之没有听从。
元颢之前任命陈庆之为徐州刺史，陈庆之于是坚决请求前往徐州赴任。元颢心中忌惮陈庆之，不愿让他离开，说：“梁武帝把洛阳全权托付给你，现在突然听说你要放弃朝廷重任，去徐州任职，会认为你急于追求富贵，不为国家着想。这不仅会损害你的名声，恐怕我也会受到牵连。”陈庆之不敢再提此事。
尔朱荣与元颢在黄河两岸对峙。陈庆之镇守北中城，元颢亲自占据黄河南岸；陈庆之在三天内与敌军交战十一次，杀伤大量敌人。有夏州义士为元颢镇守黄河中的沙洲，暗中与尔朱荣勾结，请求破坏黄河大桥立功，尔朱荣率军前往接应。但大桥被破坏后，尔朱荣的军队没能及时接应，元颢将夏州义士全部屠杀，尔朱荣失望不已。
当时安丰王元延明沿黄河坚守，而尔朱荣的军队没有船只渡河，尔朱荣于是商议率军北撤，再谋划日后行动。黄门郎杨侃说：“大王从并州出发时，是早已知道夏州义士的计谋才来接应，还是为了施展谋略、匡复皇室才出兵？用兵之道，从来都是打散后重新集结，伤愈后继续作战；何况现在我们没有遭受损失，怎能因一件事不顺就放弃所有计划！如今各地都在关注您的行动，如果您一事无成便撤军北归，百姓会大失所望，人心离散，今后胜负就难料了。不如征调百姓的木材，多造木筏，再搭配船只，沿黄河排列，绵延数百里，营造多处渡河的态势。这样首尾相距遥远，元颢无法防备，一旦渡过黄河，必能立下大功。”
高道穆也说：“如今皇帝流亡在外，君主忧虑，臣子应当感到耻辱。大王率领百万大军，辅佐天子号令诸侯，若分兵制造木筏，在各处分散渡河，攻克洛阳易如反掌；为何要放弃机会北归，让元颢得以重整兵力，向天下征兵！这就是所谓‘养蛇为患’，到时后悔也来不及了。”尔朱荣说：“杨黄门已经提出了计策，我们应当一起商议实施。”
刘灵助对尔朱荣说：“不出十天，必定能平定河南。”伏波将军正平人杨忄剽和他的族人居住在马渚，自称有几艘小船，请求担任向导。戊辰日，尔朱荣命车骑将军尔朱兆和大都督贺拔胜捆绑木材制成木筏，从马渚西边的硖石连夜渡河，袭击元颢的儿子、领军将军元冠受，将其活捉；安丰王元延明的部众得知后，四散溃逃。
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