“火药”二字如同惊雷，瞬间炸醒了周平。他脸色骤变，猛地站起身：“你……你究竟是何人？竟敢刺探此等机密！”

商人却不慌不忙，压低声音，语气带着一丝威胁：“小哥，银子你已看到，你家中困境我也知晓。若你肯行个方便，日后还有重谢，保你母亲安享晚年。若你不肯……呵呵，你私自接受外人钱财，又泄露天工院内部事务（虽未具体说，但已承认身份和兴趣），这事若捅出去，按照王司马立下的规矩，你会是什么下场？你那病重的老母，又当如何？”

周平如坠冰窟，浑身发抖，冷汗瞬间湿透了衣衫。他这才明白，自己已落入了一个精心设计的圈套。一边是母亲的性命和唾手可得的财富，一边是严厉的律法和内心的忠诚，巨大的恐惧和纠结几乎将他撕裂。

“我……我不能……”周平声音颤抖。

“不急。”商人将银子又往前推了推，“小哥可以慢慢想。三日后，此时此地，我等你消息。记住，机不可失，时不再来。也是为了你母亲，不是吗？”说完，商人留下银子，意味深长地看了周平一眼，起身离去。

周平失魂落魄地坐在雅间里，看着那几锭仿佛烧红的烙铁般的银子，内心陷入了前所未有的痛苦挣扎。

接下来的两天，周平在天工院内魂不守舍，工作时屡出差错，被赵子毅训斥了几次。他偷偷观察着兵械科工坊的方向，那里戒备森严，他一个算科学徒，根本无从接近核心图纸。但凭借平日整理抄录一些外围数据的机会，他依稀知道最近似乎在改进一种名为“轰天雷”（大型爆炸物）的配方，鲁震和大匠们经常为此争论不休。

小主，

期限将至，母亲的药又快断了，债主也上门催逼。走投无路的周平，在极度恐慌和侥幸心理的驱使下，做出了遗恨终生的决定。他利用一次整理废弃草稿的机会，偷偷将几张被鲁震揉皱丢弃、上面有零星配方比例和结构草图（但关键部分缺失或模糊）的废纸藏入了袖中。

第三日傍晚，周平怀着赴死般的心情，再次来到那家茶肆。商人早已等候在此。

“东西呢？”商人急切地问。

周平颤抖着将那几张皱巴巴的废纸拿出来：“只……只有这些，是丢弃的废稿，没什么用……”

商人一把抢过，快速浏览，眼中闪过失望，但随即又亮起：“废稿也有价值！至少方向是对的！小子，算你识相！这是给你的报酬！”他又丢给周平一袋更重的银子，“听着，这还不够！我要更完整的，尤其是那个‘轰天雷’的完整配方和结构图！下次，我要真东西！否则……”他做了个抹脖子的动作。

周平瘫软在地，他知道，自己已经踏上了一条不归路。