杜老三看着他的背影消失在月洞门后，这才敢抹把脸。

他踉跄着走到院角，假装踢到块石头，弯腰时往墙根插了根竹签——那是老周教他的标记，红漆裹着苏记的暗纹。

“杜老板？”门房的声音从外头传来，“苏记的老周头送腌菜来了。”

杜老三心口一松，对着墙根的竹签吹了口气。

风卷着腌菜的酸香扑过来，他突然觉得，这回赌对了。

暮色漫进火凤堂时，苏晚照正盯着舆图上的青林峡。

残阳把她的影子拉得老长，谢昭站在门口，袖中攥着份染了墨的密折。

“晚照。”他走过去，指尖轻轻碰了碰她发顶翘起的碎发，“北疆的线报说，青林峡山火封道。”

苏晚照抬头，眼睛亮得像星子：“那旧盐道呢？”

“泥底河谷的车辙印，深到马腿都拔不出来。”谢昭从袖中取出张纸条，是老周的飞鸽传书，“杜老三的竹签，插得比算盘珠子还准。”

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苏晚照突然抓住他的手腕：“萧景珩的军械，该卡在半路了。”

谢昭望着她发亮的眼睛，喉结动了动。

他想起今早皇帝密谈时，龙案上摆着苏记递的十二道商路图，墨迹未干。

“晚照，”他轻声道，“明日早朝...我要请罪。”

苏晚照一怔：“请什么罪？”

谢昭没回答，只是替她把碎发别到耳后。

窗外的暮色里，有信鸽扑棱棱飞过，翅膀上沾着未干的血。

谢昭踏入含元殿时，殿角铜鹤里的龙涎香正烧得浓烈。

他跪在下首，看着皇帝朱批的笔尖在奏疏上顿住——那是他昨夜亲手誊抄的边报，墨迹还带着松烟墨的清苦。

谢卿说边报有误？皇帝的声音像敲在青石板上，前日你还说北疆粮草充足，今日倒说恐生变？

谢昭垂着的手指在袖中攥紧。

他想起苏晚照昨夜在舆图前画的红圈，想起青林峡山火里那串烧不毁的车辙印——萧景珩要的不是军械南运，是借军需之名，把北疆三十年的积粮全掏空。臣昨日得密报，青林峡茶农账册与户部拨粮不符。他叩首时额头触到冰凉的金砖，恐有人借赈灾之名，行窃粮之实。

龙案后传来茶盏重重搁下的响。

皇帝的玄色衮服在烛火里晃了晃：你是要朕派钦差？

臣不敢。谢昭抬眼，目光撞进皇帝半眯的瞳孔里，但北疆百姓的粮，经不起再查。

殿外的更漏敲过五更，皇帝突然笑了：御史中丞周明远，前日还在朕跟前说江南盐税不清。他提起朱笔在黄绢上写下二字，着他三日内抵北疆，查不清军需，提头来见。

谢昭退出殿门时，晨雾正漫过汉白玉阶。

他摸出袖中被体温焐热的蜜饯——是苏晚照今早塞的，说早朝耗神。

蜜饯纸包上还沾着糖霜，像极了她昨夜算错账时，鼻尖沾的面粉。

苏州城的日头刚爬上屋檐，苏晚照正蹲在苏记药铺的柜台后，用算盘珠子拨拉药材账。

木窗一响，谢昭的影子先探了进来，松木香混着晨露的凉：早朝毕了。

钦差是谁？苏晚照头也不抬，算盘珠子噼里啪啦响成串，周明远？