周晚晴默默跟上。老者带着她在如同迷宫般的货栈仓库区穿行，绕过一堆堆用油布覆盖的货物，最终在一堵看似普通的、堆放杂物的墙壁前停下。老者伸手在墙壁某处有规律地按了几下，只听“咔哒”一声轻响，墙壁竟然悄无声息地向内滑开，露出一个向下的、黑黢黢的洞口，一股阴冷、带着土腥气的风从洞内吹出。

洞口旁站着两名身穿黑色劲装、腰佩长刀、气息沉凝的守卫，其精悍程度远非门外那两人可比。他们冰冷的目光扫过周晚晴，如同刀锋刮过，让她不由得心中一凛。

老者对那两名守卫微微颔首，然后对周晚晴道：“下去吧，自有人接引。”

周晚晴道了声谢，定了定神，迈步踏入了那向下延伸的阶梯。身后，墙壁再次无声地合拢，隔绝了外界的一切光线和声音。

阶梯陡峭而漫长，两侧墙壁是粗糙的岩石，每隔一段距离，壁上才嵌着一盏光线昏黄、如豆般的油灯，勉强照亮脚下。空气中那股土腥气混合着一种若有若无的、类似檀香的气息，更添几分神秘与压抑。周晚晴能感觉到，自己正在深入地底。

走了约莫百级台阶，前方豁然开朗，一个巨大得超乎想象的地下大厅，呈现在她的眼前。

即便以周晚晴的见多识广，此刻心中也不由得暗暗惊叹。这大厅显然是将天然的地下洞穴与人工开凿完美结合而成，穹顶高耸，目测至少有五六丈高，上面似乎还镶嵌着一些能够反射光线的晶石，使得大厅内部的光线并非来自单一的光源，而是呈现出一种均匀、柔和却又不失明亮的奇异效果。大厅面积广阔，足以容纳数百人而丝毫不显拥挤。

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此刻，大厅内已然聚集了百余人。他们分散在大厅的各个角落，或站或坐，三五成群，低声交谈着。没有人高声喧哗，整个大厅虽然人数不少，却弥漫着一种诡异的、压抑的寂静，只有那低沉的、如同蜂群嗡嗡般的交谈声在空旷的空间里回荡，更衬得此地气氛凝重。

周晚晴迅速而隐蔽地扫视着全场，将所见的一切牢牢刻印在脑中。

大厅的中央，是一个高出地面约三尺、由整块青黑色巨石打磨而成的圆形平台，光滑如镜，显然是稍后展示宝物的地方。平台四周，摆放着数十张紫檀木打造的太师椅，上面已经坐了一些人，个个气度不凡，显然身份地位较高。而更多的人，则如同周晚晴一样，站在平台外围的区域，如同阴影中的旁观者。

她的目光如同最精准的尺子，量过在场每一个值得注意的人物。

首先映入眼帘的，是坐在前排太师椅上、一个肥头大耳、身穿绫罗绸缎、十个手指上几乎戴满了各色宝石戒指的中年胖子。他脸上总是挂着看似和善的笑容，但那双眯起的小眼睛里，却不时闪过精明的算计的光芒。旁边有人低声议论，称其为“朱半城”，是江南有名的盐商巨富，据说富可敌国，但为人吝啬刻薄，且与官府关系密切，手眼通天。他身后站着两名目光如电、气息绵长的护卫，显然身手不弱。