开明五年，秋。

天山北麓，寒风已经带上了刺骨的凉意。广袤的荒原上，一条钢铁巨龙正以肉眼可见的速度向西延伸。这不是比喻，而是事实。数以万计的劳工，像蚂蚁一样密布在铁路工地上，铺设着枕木，固定着钢轨。

这些人，是张猛麾下的“赎罪劳工营”。其中，七万是托木斯克平原战役后被俘的罗刹士兵，剩下的二十多万，则是从沿途归顺或被击溃的中亚部落中征调的劳力。总数超过三十万的庞大队伍，成了“伊犁-黑海”铁路工程最主要的建设力量。

“都给老子快点！没吃饭吗？完不成今天的定额，晚饭的黑面包减半！”一个沙哑的吼声在工地上回荡。

说话的是“阎王”营长，一个在战场上断了一条腿的老兵。他拄着拐杖，眼神凶狠地扫过一张张麻木或畏惧的脸。他的任务只有一个，就是用最严酷的手段，压榨出这三十万劳工的全部潜力。

罗刹战俘格里高利，曾经的沙皇总参谋部精英，如今却和最卑贱的奴隶一样，扛着沉重的钢轨，在泥泞中艰难前行。他的军官荣耀早已被无尽的苦役和饥饿消磨殆尽。他每天想的，不再是沙皇的荣耀，而是晚上那半块能保住性命的黑面包。

“快，格里高利，别偷懒！被那个独腿的‘阎王’看到，你的皮鞭又要挨上了！”身旁的同伴，一个同样来自莫斯科的士兵低声催促道。

格里高利咬了咬牙，将钢轨奋力扛上路基。他抬起头，看向远处。在铁路的最前端，几台冒着滚滚黑烟的钢铁怪物正在作业。那是大华的蒸汽铺设机和压路机，它们发出的轰鸣声，像是宣告帝国意志的咆哮，让所有人力都显得渺小而可悲。

而在铁路两侧，每隔一里地，就有一座由装甲列车改造而成的移动碉堡。黑洞洞的炮口和马克沁重机枪的枪口，如同警惕的眼睛，监视着荒原上的一切风吹草动。

罗刹国并非没有反抗。沙皇彼得在最初的震惊和暴怒之后，迅速组织了几次小规模的袭扰。他们派遣哥萨克骑兵，企图破坏铁路，解救战俘。

就在三天前，一支五百人的哥萨克精锐骑兵，趁着黎明前的黑暗，悄悄摸向了一段刚刚铺设完成的铁路。