翌日，二月初，太极殿早朝。

金殿巍峨，香烟袅袅。冬日稀薄的晨光透过高大的殿门，在光洁如镜的金砖地上投下长长短短的光斑。

文武百官依序肃立，紫袍朱衣，垂绅正笏，在低沉浑厚的净鞭声中，开始了一日的朝议。

一道道经门下省审核、中书省草诏、最终由皇帝朱批的政令，由内侍监张瑾那独特而清晰的嗓音宣读出来。

其中多是例行公事：某地春耕事宜，某州赋税蠲免，某官考绩升迁……流水般的政务在庄严肃穆的氛围中被一一确认，如同帝国庞大躯体中血液的常规流淌。

直到——

“敕令：原蓝田县令薛清砚，勤政干练，考绩优异，擢升为……松州刺史，即日赴任，不得延误。”

张瑾的声音平稳无波，但这道任命落在部分有心人耳中，却不啻于一声惊雷。

松州刺史！

就在元日喜庆余韵尚未完全散去之时，前任松州刺史刘壁“突发恶疾，暴毙于任所”的消息，已用六百里加急送到了长安。

此事虽有些突兀，但边疆大吏积劳成疾、水土不服而亡者，并非没有先例，并未引起朝堂过多波澜。

紧接着，吏部关于继任人选的奏报，以惊人的速度走完了所有程序，直达天听，并迅速得到了朱批允准。

这一切快得近乎诡异。

今日当庭宣读，不少官员才恍然察觉，那个补上松州刺史要缺的，竟是王珪之婿，王崇基和王玉瑱的姐夫——薛清砚！

一些嗅觉敏锐者，脑中瞬间便将“刘壁暴卒”、“薛清砚擢升”、“王玉瑱西行”、“嶲州盐场”、“荥阳郑氏”这些碎片串联起来，拼凑出一个令人脊背发凉的轮廓。

然而，在这大殿之上，真相往往不如利益与恐惧来得直接。

看出端倪的人，或垂眸盯住自己的靴尖，或眼观鼻鼻观心，皆选择了闭口不言。有些浑水，不是谁都敢蹚，有些刀刃，不是谁都愿去试其锋芒。

但并非所有人都能保持沉默。

吏部尚书、司空长孙无忌，在听到“薛清砚”三个字时，平素古井无波的脸上，罕见地掠过一丝难以掩饰的错愕与阴沉。

作为掌管天下官员铨选升迁的宰相，他竟对此项重要任命的前期流程毫无印象！那封关键的奏折，仿佛凭空出现，绕过了他这个尚书省主官，直接呈递御前！

是谁？谁有这般能力与胆量？

他的目光如鹰隼般，倏地射向文官班首那位闭目垂立、仿佛神游物外的紫袍老者——尚书令房玄龄。

是这位老友兼政敌的手笔？他想作甚？是要借此敲打自己，还是为王玉瑱那小子铺路、甚至是为王家布局？

一股被刻意忽视、权力被侵削的怒意夹杂着警惕，瞬间涌上长孙无忌心头。他面色一沉，持着玉笏的手微微用力，便欲出列。

松州刺史乃边防要职，位置关键，即便陛下已批红，作为吏部主官，在朝堂上提出异议、要求“再议”，既是职责所在，也是他表态和施加影响的最后机会。