天启城的影子，在身后缩成一个小点，最终消失在地平线。

马车沿着官道向南疾驰，车轮碾过被秋雨浸软的泥土，留下深深的车辙。车帘卷起，火麟飞靠着车厢壁，手里拿着一张苏墨给的地图，眉头紧锁。

地图是手绘的，墨迹很新，但描绘的地形却古老而诡异。从江陵往南，穿过三州之地，便进入南诀地界。那里没有明确的国界，只有连绵不绝的原始雨林、毒瘴弥漫的沼泽、和传说中吃人不吐骨头的凶兽。

而他们要去的“赤炎朱果”，就生长在南诀雨林深处，一座活火山的山腹之中。

“你确定要去？”叶鼎之坐在对面，声音很冷。他肩头的伤口已经愈合了大半，但寒毒并未根除，只是被火麟飞的真火强行压制在经脉角落。每隔三个时辰，那股阴寒就会发作一次，像无数冰针在骨髓里穿刺，疼得他浑身发冷。

“确定。”火麟飞头也不抬，手指在地图上划过，“苏墨的情报说，赤炎朱果是至阳灵药，百年一结果，最近一次结果就在三个月后。错过了，就得再等一百年。你等不起。”

“等不起就等不起。”叶鼎之闭上眼，“我的仇，我自己报。没必要搭上你。”

“谁说要搭上我了？”火麟飞终于抬头，琥珀金瞳盯着他，语气难得强硬，“叶鼎之，你是不是忘了，咱们现在是搭档。你的事就是我的事。而且——”

他顿了顿，声音沉下来：“寒毒入心脉，最多三个月。三个月后，毒发攻心，神仙难救。要么现在跟我去找药，要么我现在就打晕你，扛着你去。你选。”

叶鼎之猛地睁眼，眼神锐利如刀：“你威胁我？”

“是通知。”火麟飞寸步不让，“你这人什么都好，就是太爱逞强。明明撑不住了，还硬撑着说不疼。当我瞎吗？每次寒毒发作，你手指掐进肉里，血都渗出来了，以为我没看见？”

叶鼎之身体一僵，下意识攥紧拳头。掌心果然有未愈的伤口，是昨夜寒毒发作时掐出来的。

“我……”

“少废话。”火麟飞收起地图，塞进怀里，往后一靠，闭上眼，“路还长，睡会儿。到了南诀，有得忙。”

叶鼎之盯着他看了许久，最终别开视线，声音低得几乎听不见：“……若事不可为，你必须走。”

“行啊。”火麟飞随口应道，眼睛都没睁，“等事不可为再说。”

马车继续前行，车厢里重新陷入沉默。只有车轮滚动声、马蹄声、和窗外呼啸而过的风声交织在一起，像某种单调而持久的背景音。

叶鼎之靠在车厢另一侧，看着窗外飞速倒退的景色。秋日的田野一片枯黄，远处山峦如黛，天空是洗过般的湛蓝。很美的风景，可他心里只有一片冰封的荒原。

父亲，母亲，妹妹，叶家一百三十七口……那些鲜活的面孔，如今都成了密档上冰冷的文字，成了权力游戏里被随意抹去的数字。

而他还活着。

带着满身伤痕，和刻骨的仇恨。

还有……这个人。

叶鼎之看向对面的火麟飞。少年已经睡着了，头靠着车厢壁，随着马车的颠簸轻轻晃动。红发有些凌乱，几缕碎发搭在额前，遮住了小半张脸。睡着的他褪去了清醒时的张扬跳脱，眉眼舒展开，竟显出几分难得的柔和。

这个人，到底图什么？

叶鼎之想不明白。萍水相逢，救命之恩早就还清了，甚至他还欠了火麟飞更多。可火麟飞还是跟着他，闯天启，盗密档，现在还要去南诀那种九死一生的地方。

就为了……“搭档”两个字？

叶鼎之闭上眼，将翻涌的思绪压下。

想不明白，就不想了。等报完仇，等还清了这份情，再……再说吧。

十日后，马车抵达南诀边境。

说是边境，其实根本没有关卡，只有一座破败的小镇孤零零立在雨林边缘。镇子很小，几十户人家，房屋多是竹木搭建，屋顶覆着厚厚的芭蕉叶。空气潮湿闷热，弥漫着草木腐烂和牲畜粪便混合的怪味。

镇民看见外来马车，眼神警惕而疏离。火麟飞和叶鼎之找了家客栈——如果那能叫客栈的话，就是个四面透风的竹棚，摆了三四张破桌子。

掌柜的是个独眼老汉，操着生硬的中原官话：“住店？一晚五十文，不管饭。”

火麟飞付了钱，要了两间房——其实就是在竹棚后头用木板隔出来的两个小间，门是草帘，勉强能遮羞。

“朱果的消息，打听过了吗？”火麟飞问掌柜。

独眼老汉打量了他俩几眼，尤其是火麟飞那头醒目的红发，咧嘴笑了，露出满口黄牙：“你们也是来找仙果的？这个月第三拨了。”

“第三拨？”叶鼎之皱眉。

“对啊，前两拨进去了，没一个出来。”老汉摇头，“雨林里有吃人的树，会喷毒的蛇，还有……”他压低声音，指了指雨林深处，“鬼。”

“鬼？”火麟飞挑眉。

“会动的影子，没声没息，靠近了人就没了。”老汉打了个寒噤，“劝你们一句，年轻轻的，别想不开。那仙果是山神的宝贝，凡人拿了，要遭天谴的。”

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火麟飞笑了，从怀里摸出块碎银放在桌上：“多谢提醒。不过我们还是要进去。能找个人带路吗？到雨林边缘就行。”

老汉盯着银子，独眼里闪过贪婪，但最终还是摇头：“没人敢去。给再多钱，也没命花。”

“那卖我们点东西总行吧？”火麟飞指着墙上挂的几样物件，“那把柴刀，那捆绳子，还有……那几包药粉，是驱虫的吗？”

“驱虫驱蛇，还能防瘴气。”老汉取下东西，“一共三两银子。”

火麟飞爽快付钱，又买了些干粮和清水，这才和叶鼎之回到房间。

“今晚休整，明早进林。”火麟飞将东西一样样摆开检查，“柴刀磨过了，能用。绳子是麻绳，结实。药粉……”他闻了闻，辛辣刺鼻，“雄黄粉，加了些别的药材，对付普通毒虫够了。”

叶鼎之坐在木板床上，看着他熟练地整理行装，忽然问：“你以前……经常在野外？”

“算是吧。”火麟飞头也不抬，“我们那儿也有类似的地方，比这儿还危险。毒气、辐射、变异兽……习惯了。”

“变异兽？”

“就是变异的野兽，个头大，攻击性强，有些还有特殊能力。”火麟飞将药粉分装成小包，“不过原理都一样，找到弱点，一击必杀。或者……跑。”

他说得轻描淡写，但叶鼎之听出了话里的沉重。这个人，到底经历过什么？

一夜无话。

次日清晨，天未亮，两人便离开小镇，踏入雨林。

一进林子，世界瞬间变了模样。

参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕树干，垂落地面。光线昏暗，空气潮湿得能拧出水，每吸一口气都像吞下一口湿棉花。脚下是厚厚的落叶和腐殖质，踩上去软绵绵的，发出噗嗤噗嗤的声响，不知底下藏着什么。

虫鸣、鸟叫、还有远处隐约的兽吼，混杂在一起，形成一种原始而危险的背景音。更麻烦的是瘴气——淡紫色的雾气在林间飘荡，吸入多了会头晕眼花，四肢无力。

火麟飞用布巾浸了药水，递给叶鼎之一条：“捂住口鼻，尽量少呼吸。这瘴气有毒，吸多了会产生幻觉。”

叶鼎之接过，依言捂住口鼻。布巾上的药水辛辣刺鼻，但确实能抵挡部分瘴气。

两人一前一后，在密林中艰难前行。火麟飞手持柴刀开路，砍断拦路的藤蔓和荆棘。叶鼎之跟在后面，警惕地留意四周动静。

走了约莫一个时辰，前方传来潺潺水声。是一条小溪，溪水清澈见底，能看到水底五彩斑斓的鹅卵石和小鱼。

“休息会儿，补充水。”火麟飞在溪边找了块干净石头坐下，取下腰间的水囊灌水。

叶鼎之也坐下，活动了一下酸痛的腿脚。寒毒虽然被压制，但对身体的负担依旧很大，才走一个时辰，他就觉得浑身发冷，经脉隐隐作痛。

“给。”火麟飞递过来一颗药丸，是他昨晚用雄黄粉和其他药材临时搓的，“能暂时驱寒，撑到中午。”

叶鼎之接过服下，一股暖流从胃里升起，蔓延到四肢，寒意稍退。

两人就着溪水吃了点干粮，正要继续赶路，火麟飞忽然抬手：“别动。”

叶鼎之立刻屏息。

火麟飞缓缓转头，看向溪对岸的树丛。那里，一双绿油油的眼睛，正透过枝叶缝隙，死死盯着他们。

是豹子。一头通体漆黑、体型壮硕的雨林黑豹。它伏低身体，肌肉紧绷，尾巴缓缓摆动，显然已经将他们锁定为猎物。

“慢慢后退。”火麟飞压低声音，手按在柴刀上，“别跑，别背对它。”

两人缓缓起身，一步一步向后退。黑豹也跟着动了，悄无声息地跃过小溪，落在他们刚才休息的位置，距离不到三丈。

“啧，被盯上了。”火麟飞啧了一声，从怀里摸出个小纸包，里面是雄黄粉，“我数到三，撒粉，然后往右跑。右边树密，它体型大，不好追。”

“你……”

“听话。”火麟飞打断他，声音不容置疑，“寒毒在身，你跑不快。我来引开它，你趁机上树。豹子不会爬树，等它走了你再下来。”

“不行——”

“一、二——”

黑豹猛地扑来！速度快如闪电！

“三！”