“嗯。”官员微微颔首，目光却依旧锐利，“张王氏、李铁柱涉嫌勾结胥吏、亏空库银、侵吞税赋、伪造账目等多项重罪，现已押解至州府大牢，等候审讯。此案牵连甚广，干系重大。本官奉州府之命，前来核查张府一应产业、财物，并……讯问尔等相关人等。”

勾结胥吏！亏空库银！侵吞税赋！伪造账目！每一项，都是足以抄家灭族的大罪！而且，已经从“逃犯嫌疑”、“债务纠纷”，上升到了明确的、骇人听闻的经济重罪！张王氏和李铁柱已经被正式下狱！等待审讯！

这番话，像一道道惊雷，在偏厅里炸开。秀英“啊”地尖叫一声，捂住了耳朵，身体剧烈地颤抖起来。秀玲“哇”地一声哭了出来。秀菊和秀晴也吓得抱在一起，瑟瑟发抖。钱婆子“扑通”一声跪倒在地，以头抢地，老泪纵横，却不敢哭出声。秀梅和秀兰脸色惨白如纸，秀兰甚至需要紧紧抓住秀梅的手臂，才没有瘫软下去。只有秀艳，身体几不可察地僵了一下，随即又恢复了那种近乎凝固的平静，只是交叠的双手，颤抖得更加明显了。

宋西的心也沉到了谷底。虽然早有预料，但亲耳听到如此确凿、如此严重的罪名，还是让她浑身发冷。这意味着，张家的覆灭已成定局，再无任何转圜余地。而她们这些女眷的命运，也随着这铁板钉钉的罪名，被推向了更加黑暗的深渊。

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“本官问你们，”官员的声音再次响起，冰冷无情，“张府田产、铺面、库房、账册、以及贵重物品，都存放于何处？钥匙、对牌由谁掌管？近日可有转移、隐匿、变卖之举动？尔等需从实招来，若有半句虚言，或知情不报，以同谋论处！”

他的目光，如同冰冷的刀子，刮在秀梅和秀兰脸上。秀梅嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，她张了张嘴，想说什么，却因为极度的恐惧和混乱，发不出完整的声音。秀兰更是面无人色，几乎要晕厥过去。

偏厅里死一般的寂静，只有寒风卷着雪沫扑打门框的声音，和女眷们压抑的、恐惧的呼吸声。

“大……大人，” 终于，一个嘶哑苍老的声音响起，是钱婆子。她跪在地上，抬起头，老脸上涕泪纵横，声音破碎，“老奴……老奴是府里的管事嬷嬷，库房、账房的钥匙对牌，一向是由老夫人亲自掌管，或者……或者交由老奴暂时保管。至于田契、房契、贵重物品，也都在老夫人院中的小库房里锁着。前些日子……前些日子为了还债，老夫人确实变卖了些城西的产业，银子……银子也大都用于还债了，剩下的……老奴不知啊！真的不知啊！”

她的话半真半假，将责任都推给了已被下狱的张王氏，也隐去了张王氏可能转移私产、以及秀艳拿走真账册等关键信息。

官员冷冷地看着她，不置可否。他显然不会轻易相信一个老仆的一面之词。“既如此，带本官去张王氏所居正房，以及库房、账房所在，一一查验。” 他顿了顿，目光再次扫过众女眷，“尔等皆需在此等候，无令不得擅动。稍后，本官会逐一问话。”

说完，他不再看众人，对身后的属吏和衙役一挥手：“带路。”

钱婆子颤巍巍地爬起来，在两个衙役的“陪同”下，领着官员一行人，朝着内院正房方向去了。沉重的脚步声逐渐远去。

偏厅里，重新陷入了死寂。但这一次的死寂，比之前任何时刻都要更加沉重，更加令人窒息。空气中弥漫着一种大难临头、末日降临的绝望气息。

秀英终于崩溃，放声大哭起来，声音凄厉绝望：“完了！全完了！娘和大哥下了大牢！家也要被抄了！我们怎么办？！我们都要死了！都要被卖去做妓了！呜呜呜……”

她的哭喊，像点燃了导火索。秀玲哭得更大声。秀菊和秀晴也忍不住跟着啜泣。秀梅瘫坐在地上，捂着脸，肩膀剧烈耸动。秀兰靠在墙上，眼神空洞，仿佛灵魂已经出窍。钱婆子走后，这里连最后一个勉强能维持表面秩序的人都没有了，彻底的恐慌和绝望，如同决堤的洪水，瞬间淹没了所有人。

只有秀艳，依旧静静地坐着。但宋西看到，她的脸色，在官员离开后，瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色，嘴唇也在微微颤抖。她交叠的双手，指甲几乎要掐进自己的肉里。她在害怕。比任何人都害怕。因为她知道得最多，背负的秘密也最致命。那些被带走的、去搜查正房和库房的官员，会不会发现什么？会不会找到她藏起来的真账册和信件的线索？甚至……会不会发现她生母的那个木盒已经不见了？

宋西的心也揪紧了。她怀中的木盒，此刻仿佛有千钧之重。搜查正房和库房……会不会波及到其他地方？比如……书房？虽然秀艳说她把东西藏在了“绝对想不到、搜不到的地方”，但官府如此大动干戈，掘地三尺也不是不可能！

而且，接下来官员要“逐一问话”。会问什么？会怎么问？秀艳能扛得住吗？她自己，又该如何应对？那个木盒，是绝不能被发现的。但藏在身上，风险太大了。

无数个念头，在她脑中疯狂冲撞。腹部的疼痛，膝盖的刺痛，指尖冻疮的灼痛，此刻都被这巨大的、迫在眉睫的危机暂时掩盖了。她必须立刻想出办法！

她看向秀艳。秀艳也恰好转过头，看向她。两人的目光在空中相遇，都从对方眼中看到了深不见底的恐惧，和一种被逼到绝境的、孤注一掷的决绝。

无需言语，她们都明白，最危险的时刻，可能就要来了。

秀艳的嘴唇，几不可察地动了动，似乎想说什么，但最终只是极其轻微地、几乎不可见地，摇了摇头。那眼神里的意思很明确：不能动，不能慌，等待，见机行事。

宋西深吸一口气，强迫自己冷静下来。是的，现在任何多余的动作，都可能引来怀疑。她必须像秀艳一样，至少表面上，维持住最基本的镇定。她将怀中的木盒，又往里掖了掖，确保被厚厚的、肮脏的棉袄完全遮住，不露出任何形状。然后，她也学着秀艳的样子，低下头，双手交握，放在膝上，做出一种逆来顺受、恐惧麻木的姿态。

偏厅里，哭声、骂声、绝望的呓语声，依旧在继续。时间在极度的恐惧和等待中，一分一秒地流逝，每一息都像一个世纪那么漫长。

不知过了多久，内院方向传来了隐约的、翻箱倒柜的声响，和官员低沉严厉的喝问声。显然，搜查正在进行。

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