他是在拒绝站队，拒绝被收编，拒绝成为任何人的附庸。

他要的，是凭自己的本事，干干净净地站在朝堂上。

“好。”

许久，年轻人才从喉咙里挤出这一个字。

他眼中的欣赏，彻底化为一种深沉的审视，甚至带上了一丝……忌惮。

他不再提资助的事，只是负手站在一旁，看着周亦舒如何将一盘散沙般的流民，在短短一个时辰内，组织成一支支修路的、清淤的、造饭的队伍。

她没有高声呼喝。

她只是将几个有威望的流民头领叫到身边，分派任务，授予权力，让他们自己去管束自己的人。

权责分明，赏罚清晰。

一个庞大的临时机构，就在她几句轻描淡写的话语间，高效地运转起来。

一个时辰后，县令带着差役和粮车，满头大汗地赶到。

当他看清站在周亦舒身旁那个负手而立的年轻人时，腿肚子当场就软了，差点跪下去。

年轻人只是淡淡地扫了他一眼。

县令立刻心领神会，对周亦舒的态度恭敬到了极点，要粮给粮，要人给人，恨不得把自己的官印都交出去。

三日后，官道初通，水渠见底。

周亦舒将后续事宜全权交予县令，自己则登上了北上的马车。

临行前，那年轻人前来相送。

“京城再会。”

他没有多说，只是深深地看了她一眼，递过来一块非金非玉的腰牌，上面只刻了一个古朴的“乾”字。

“凭此牌，可在京城畅行无阻。”

周亦…双手接过，心中了然。

这不是赏赐。

这是新的考题。

他要看她，会不会用，以及……怎么用。

*

京城。

这座大乾王朝的心脏，终于在深秋的晨雾中，向沈从文展露了它冷漠而威严的轮廓。

骡车停在城门外最混乱的骡马市。

车把式一脚将他踹下车。

“滚吧，废物。”

沈从文重重摔在混着牲口粪便和烂泥的地上，怀里那几块碎银子硌得他生疼。