队伍浩浩荡荡向江北进发，沿途百姓见“赈灾”旗帜，纷纷驻足观望，有白发老者率子孙对队伍叩首，口中念诵“圣主仁心，沈大人功德”。沈惊鸿坐于马车之内，轻掀车帘望去——越近江北，景象越显萧索，田垄间禾苗枯槁如柴，土地干裂如龟纹，偶见衣衫褴褛的流民拄杖携幼，向南迁徙，面如菜色，目含绝望，望见赈灾队伍，方始泛起一丝希冀之光。

行至徐州境内，沈惊鸿令队伍暂歇，亲往府衙拜会王显。王显年逾五旬，鬓发斑白，见沈惊鸿到访，快步迎出，躬身行礼时声音哽咽：“沈大人！您可算来了！府仓存粮已尽，再无接济，百姓已是断炊之境！”他抹了把眼角，“昨日尚有一三岁稚子，因无食果腹夭折，其母抱尸在粥棚外恸哭彻夜，闻者无不落泪……”

沈惊鸿心尖如被针砭，伸手扶住王显：“王知府勤政为民，辛苦了。粮队已至，即刻组织人手搭建粥棚，按名籍发粮，老者稚子加倍供给。”她随王显至府衙外空地，只见流民云集，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛如絮，见粮车驶近，纷纷涌上前，被禁军井然拦住。沈惊鸿扬声喝道：“乡亲们静听！朝廷赈灾粮已至！凡登记名籍籍贯者，每日可得半斤米粮，老者稚子加倍！且排好队伍，依次领取，无人敢克扣半粒！”

流民闻言，躁动顿时平息，纷纷有序列队登记。沈惊鸿亲至粥棚督查，见厨子将米粥熬得浓稠如酪，方颔首认可。有白发老妪接过粥碗，颤巍巍对沈惊鸿叩首：“沈大人，您真是活菩萨转世！若非您驰援，老身早已填了饿殍坑！”沈惊鸿俯身扶起她，从袖中取出一块麦饼递去：“老人家慢用，此后日日有粮，不必再忍饥挨饿。”

恰在此时，苏文疾步而来，附耳低声道：“大人，查实了！兖州知府赵德昌不仅闭仓不赈，更将府仓存粮售予粮商张万贯，坐地分赃！张万贯将粮米囤积居奇，以十倍高价售卖，无数百姓因无力购买，冻饿而亡！”

沈惊鸿眸色骤寒，转向赵烈：“赵将军，率两千禁军随我驰援兖州，缉拿赵德昌！苏文，你留此协助王知府发粮造册，务必安抚好徐州流民！”赵烈领命，即刻点兵，随沈惊鸿向兖州疾驰而去。

兖州府衙内，赵德昌正与粮商张万贯对饮作乐，堂内珍馐罗列，酒香四溢，与府外流民饿殍遍地的惨状判若两世。张万贯举杯笑道：“赵大人高见！将粮米售我，咱俩各得其所，赚得盆满钵满！那些流民饿死便饿死，与我等何干？”赵德昌得意狂笑：“哼，沈惊鸿那黄毛丫头，也配谈赈灾？待她抵达兖州，咱俩早已将粮米转运完毕，看她能奈我何！”

话音未落，府衙大门被轰然踹开，沈惊鸿率禁军蜂拥而入，尚方宝剑出鞘，寒芒凛冽如霜。“赵德昌，你好大的狗胆！”沈惊鸿声如寒刃，“朝廷委你赈灾之责，你却售粮牟利，草菅人命，可知罪？”

赵德昌脸色剧变，强作镇定辩解：“沈大人休要血口喷人！某何时售粮与粮商？此乃张万贯构陷栽赃！”张万贯早已吓得魂飞魄散，“扑通”跪地：“大人饶命！是赵德昌威逼利诱，某若不购粮，他便封我粮铺，断我生计！”

沈惊鸿冷笑一声，令青鱼呈上证物：“此乃你与张万贯的交易账册，有你亲笔签押；此乃被你殴伤流民的供词；更有你派家丁押粮送抵张府的证人。铁证如山，还敢狡辩？”她挥袖喝令，“拿下！”禁军上前，镣铐加身，将二人死死缚住。赵德昌挣扎嘶吼：“沈惊鸿，某乃朝廷命官，你无权拿我！”

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“朝廷命官？”沈惊鸿举剑架于赵德昌颈间，剑锋寒芒刺骨，“你这般贪赃枉法、草菅人命的败类，也配称朝廷命官？陛下有旨，赈灾期间，贪腐者先斩后奏！”手腕轻旋，剑光一闪，赵德昌头颅滚落尘埃，鲜血喷溅满地。张万贯吓得瘫软如泥，连连磕头：“大人饶命！某愿将囤积粮米尽数捐出，求大人留某一条性命！”

沈惊鸿收剑入鞘：“念你愿捐粮赎罪，暂饶你性命！但你粮铺须尽数充公，改为流民安置点！青鱼，率人清点张万贯粮铺存粮，即刻发放给百姓！”

处置完赵德昌，沈惊鸿即刻开仓放粮，在兖州设十处流民安置点，招募两千壮丁兴修水渠。陈砚所派水利工匠亦适时抵达，与壮丁同勘地形，规划渠道路线。流民既有粮果腹，又有活计谋生，脸上绝望之色渐消，取而代之的是对生计的期盼。沈惊鸿在兖州驻留三日，每日亲往工地督查，一日突遇暴雨，水渠堤坝出现裂隙，她不顾泥泞，纵身跳入泥水之中，与壮丁一同夯土加固，绯色官袍沾满泥污，却丝毫未退。百姓见此情景，无不感佩，纷纷加入加固队伍，不多时便将堤坝筑牢。

暴雨初歇，晴空万里，一道彩虹横亘天际。沈惊鸿立在渠畔，望着清澈渠水汩汩流入干裂农田，枯槁土地渐显湿润，心中满是慰藉。陈砚麾下工匠笑道：“沈大人放心，此渠修成，纵使来年再遇旱情，江北农田亦能引水灌溉，保收成无虞！”

恰在此时，苏文疾步而至，递上一封密信：“大人，京城急报！李坤余党在京中散布谣言，称您在江北滥用职权、擅杀命官，意图谋反！陛下令您即刻回京自辩！”

沈惊鸿接过密信，眉头微蹙——她早料李坤余党会伺机报复，却未料竟构陷“谋反”重罪。她对苏文道：“此处赈灾事宜，便交予你与王知府协同处置，务必守好粮款，推进水渠修建。我即刻回京！”转身对围拢的百姓朗声道：“乡亲们，我暂返京城议事，赈灾诸事有苏大人与王知府主持，朝廷必不抛下尔等！”