黛玉忙起身敛衽行礼，口称“太妃谬赞”，声音清冷，姿态却是不卑不亢。

太妃又问了迎春、探春、惜春几句，皆温言嘉勉。轮到薛宝钗时，太妃目光在她身上停留片刻，笑道：“这位想必就是薛家的姑娘了？近日京中可是听了不少关于你的新鲜事，都说薛家小姐志气高远，不让须眉，今日一见，果然沉稳大气。”

这话听着是夸赞，实则将薛宝钗立誓不嫁、打理商业之事点破，瞬间吸引了满厅女眷的目光。有好奇的，有审视的，更有不乏带着轻蔑与鄙夷的。商贾之女，终究是低了她们这些勋贵世家一等。

薛宝钗心中清明，起身从容行礼，声音平和温婉：“太妃过奖。小女子蒲柳之姿，愧不敢当。不过是父亲早逝，兄长年轻，不得已为母亲分忧些许俗务，实在当不得‘志气’二字。倒是太妃凤仪万千，慈晖永驻，才是吾辈楷模。”

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她这番话，既点明了自己是“不得已”而非“有意”惊世骇俗，又将姿态放得极低，把功劳归于孝心，同时不着痕迹地奉承了太妃，让人挑不出错处。

太妃闻言，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“好个伶俐知礼的孩子，难怪薛家生意在你手上能起死回生。说来也巧，前日内务府采办还提起，说你们薛家进上的药材，成色比往年好了不少。”

薛宝钗心中微动，知道这是太妃释放的善意，或者说，是北静王府对薛家价值的一种认可。她连忙谦道：“承蒙宫内不弃，薛家上下唯有尽心竭力，不敢有丝毫怠慢。”

这时，那位一直安静的三皇子妃忽然开口，声音轻柔：“薛姑娘过谦了。我前日偶感风寒，太医开的方子里有几味药，恰是用了济仁堂的，见效甚快。却不知贵号可有制成便于携带的丸散？殿下时常外出，若有此物，倒也方便。”

薛宝钗抬眼看向三皇子妃，见她目光温和，带着真诚的询问，并非客套之语。她心念电转，三皇子妃此言，或许是无心，或许是有意示好，但无论如何，这都是一个绝佳的机会！

她微微躬身，从容答道：“回皇子妃的话，济仁堂确有试制一些常用成药，如藿香正气丸、六味地黄丸、以及秋日润燥的秋梨膏等，只是不敢说十分精善，仍在摸索改进之中。若皇子妃不弃，改日小女子命人将一些呈上，请皇子妃指点。”

三皇子妃微微一笑：“薛姑娘有心了。”

这番对答，声音不高，却清晰地落入周围有心人耳中。太妃眼中赞赏之色更浓，而那位水莹县主，则撇了撇嘴，似有些不以为然。

宴席开始，珍馐美馔，觥筹交错。薛宝钗谨言慎行，并不多食，只偶尔与身旁的探春低语两句。她注意到宝玉坐在男宾席那边，显得有些局促不安，目光不时瞟向女宾席的黛玉。而黛玉则始终微垂着头，纤指握着酒杯，不知在想些什么。

席间，又有几位夫人看似随意地问起薛家生意，有打听绸缎庄新花样的，有询问当铺行情的，薛宝钗皆一一得体回应，既不刻意炫耀，也不过分谦卑，分寸拿捏得恰到好处，倒让一些原本心存轻视的夫人，渐渐收起了小觑之心。

宴至中途，宾客们移至园中看戏。水榭歌台，丝竹悠扬，演的是热闹的《满床笏》。薛宝钗借口更衣，带着莺儿稍稍离席，在园中僻静处略作走动，透透气。