户部档案房，死一般寂静，唯有周怀安自己的心跳声，擂鼓般在耳畔轰鸣。

他，大炎户部尚书，两朝元老，此刻却像个最卑劣的窃贼，在霉腐与陈年墨香混杂的气味中，颤抖着翻阅尘封的卷宗。

借着微弱的油灯光，他终于找到了那几册关键的档案——近三年北境军粮拨付记录。

一页，一页，再一页。

周怀安的指尖冰凉，心却在燃烧。

那一个个朱笔批文，笔锋凌厉，是他再熟悉不过的、当今圣上李慎之的亲笔！

触目惊心的是，在“拨付军粮”一栏后，屡屡出现“折银”二字，将足额的粮草，硬生生改成了打了折扣的银两。

而那些银两的去向，账目上却是一片模糊，最终只归于一个冰冷的条目：“内帑支用”。

内帑？

那是皇帝的私库！

北境将士浴血奋战，吃的却是掺了沙的米，穿的是补丁摞补丁的冬衣，而本该属于他们的活命钱，竟成了皇帝的私房钱！

周怀安的呼吸猛地一窒，仿佛被一只无形的手扼住了咽喉。

这不是新政之弊，这是国之根基在腐烂！

他几乎能看到，边境线上，那些因饥寒而倒下的忠魂，正睁着空洞的眼睛，无声地质问着京师的肉食者。

这不仅是掉乌纱帽的事，而是诛九族的弥天大罪！

他强压下心中的惊涛骇浪，从怀中摸出早已备好的纸笔，一笔一划，将那些罪证精准地抄录下来。

每一个数字，每一个批注，都像一把刀，刻在他的心上。

抄录完毕，他不敢有丝毫耽搁，将这薄薄几页却重若千钧的副本，小心翼翼地藏入一本《孝经》的夹层之中。

孝，忠，当忠孝不能两全，他选了另一条更艰难的路。

通过旧友之妻，一位常与各府女眷走动的夫人，周怀安递出了一张语焉不详的密笺：“欲见江南故人，有国本之忧相告。”他赌的，就是苏晚晴的智慧与胆魄。

三天后，回音来了。

苏晚晴派人送来一块绣着江南烟雨的绣帕，看似寻常的家乡问候，却由柳如是麾下最灵巧的小狐亲自操刀，将一根藏着密信的丝线，天衣无缝地缝入了绣帕的边缘。

信中只有寥寥数字：三更，城南，慈恩寺，偏门。

是夜，风雨交加，电闪雷鸣，仿佛老天也在为这即将到来的惊变而怒吼。

周怀安头戴蓑笠，一身寻常农夫打扮，在泥泞的巷道中深一脚浅一脚地前行。