八月十五，河内暂师。

五万大军出温县，经野王、沁水，向北而行。沿途果然如程昱所料：并州百姓闻曹操是去打匈奴，多有箪食壶浆相迎者。至太行径口，已有数支并州豪强私兵来投，合计三千余人。

八月底，军至上党郡壶关。

此关扼守太行陉道，两山夹峙，关墙高四丈，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。守将乃高干族弟高柔，领兵五千。

徐晃前锋至关下，见地势险恶，不敢强攻，报于曹操。

曹操亲至阵前观瞧，但见关上旌旗林立，滚木礌石堆积如山，弓弩手密布。正值初秋，山风吹动，吹得“高”字大旗猎猎作响。

“硬攻不可。”曹操对身侧的司马懿道，“仲达可有计？”

司马懿年方廿七，初次随军，却无惧色，拱手道：“明公，可遣使送信与高柔，陈说三事：一，我军只讨匈奴，不图并州；二，许其仍守壶关，我军只借道过境；三，若匈奴破，表其为并州刺史。”

曹操挑眉：“此缓兵之计？”

“亦是攻心之计。”司马懿微笑，“高柔非愚忠之辈。今高干困守晋阳，匈奴肆虐，并州士民怨声载道。他守此关，无非为家族寻条后路。若我给出更好出路，其心必动。”

曹操然之，遣能言辩士陈矫携重礼入关。

陈矫见高柔，果如司马懿所料：高柔虽表面强硬，言辞间却多探听曹操实力、意图。陈矫顺势渲染曹操军威，又暗示“徐康已定洛阳，下一步必图河北并州。届时高将军困守孤关，何以自处？”

高柔犹豫三日。这期间，张合令军士每日在关前操练，阵型严整，杀声震天。又故意放归俘虏，令其在关中散布“曹公十万大军将至”谣言。

九月初三，高柔终于开关。然只许曹操率两万兵过关，余部需留驻壶关以南。

曹操大笑：“足矣！”

亲率两万精锐，携十日干粮，轻装疾进，直扑太原郡。