“教得还算能用。”刘铁手把马三叫到门边，“你带四个人守巷口，剩下的人从后门撤。今日扣下的几个，全送通州行会。问清来路前，谁也别放。”

马三迟疑道：“灰棉袄知道许青山的信。他若真替孙文绍办事，送到通州会招来官差。”

刘铁手冷眼扫过去：“官差带文书，我开门。私下拿刀闯铺子，按行会规矩办。你跟我学了十年，遇上几个人便怕砸饭碗？”

马三挺直肩背：“我怕给小掌柜添事。”

“她的事已经够多，少添一件便成。去办。”

马三带人押着灰棉袄离开。那人经过门口时还想回头，两个屠户用围裙罩住他的脑袋，直接推上肉车。

刘铁手也带人出了铺子。临走前，他将自己的铁杖靠在门内：“今晚借你镇门。谁敢再敲门，先问问他认不认这根杖。”

铺门合上，外头的脚步渐远。

沈念安站在浴桶旁，阿芸替她解开棉袄，泥块从衣角落了一地。最里层的衣服贴着肩背，几处擦伤结了薄痂，脚底的血泡也磨破了。

阿芸红着眼把水调温：“掌柜，你一路究竟走了多少路？”

“三十里跑着，后面记不清。”

“你还说只是跑得多。”

“活着回来便够了。”

“可我看着难受。”阿芸蹲下替她脱鞋，指腹碰到袜子上的血，手抖得厉害，“铺子能开，账能记，肉也有人送。你为何总把最险的路留给自己？”

沈念安坐进热水，胸口以下被水包住，紧绷多日的肩背终于松开。

“当时只有我能走。”

阿芸拿布替她擦去颈后的泥：“往后多想想我们。掌柜想护大家，大家也想护你。”

念慈抱着小木凳坐在桶边，认真补了一句：“我会切肉了。阿芸姐姐教我切熟肉，我每片都切得一样大。姐姐下次带我去，我能干活。”

“你留在家里。”

“我长高了。”

“长高也留在家里。”