城中，那名报信的骑兵骑着白马一路疾驰，直奔城墙之上。此时的城墙上，几名士卒正缩着脖子躲在箭楼里避风，见他骑着白马归来，连忙迎了上去。

骑兵来不及喘口气，便直奔时兴安所在的城楼，大声道：“将军，外面是苏世子的队伍！清一色白马，旗帜是龙骧卫和雪龙骑！”

“苏世子？”

时兴安正端着酒杯出神，闻言心中猛地一震，手中的酒杯险些脱手。

他放下酒杯，眉头紧锁，脑海中飞速闪过最近的天下局势：北湘叛军作乱，各地藩王蠢蠢欲动，京城局势紧张，苏温言身为北辽世子，手握龙骧卫和雪龙骑这两支的精锐，此次前来孟江城，多半是得了京城命令。

他沉吟片刻，缓缓开口道：“行，我知晓了。” 他顿了顿，又道，“你先回去传达我的命令，让城外的弟兄骑着白马继续盯着，不可松懈，密切关注苏世子队伍的动向。待我处理完手头之事，晚些时候亲自骑着白马前去拜访。”

“遵命将军！” 骑兵恭敬地应道。

“去吧。”

时兴安摆了摆手，目光投向城外茫茫的雪原，那里隐约可见一片白色的剪影，皆是苏温言麾下的白马骑兵，心中五味杂陈。

那名骑兵不敢耽搁，再次抱拳行礼后，转身快步走下城楼，翻身上马，座下白马一声嘶鸣，又马不停蹄地向着雪原的方向奔去。

寒风依旧呼啸，雪粒打在他的脸上生疼，但他丝毫不敢放慢速度，胯下白马四蹄翻飞，只想着尽快将将军的命令传达给城外的同伴。

待斥候离开，时兴安，指尖在杯沿摩挲片刻，眸底掠过一丝不易察觉的阴鸷。

他沉吟半晌，转身快步走到案前，案上早已备好笔墨纸砚，炭火的微光将宣纸映得暖黄。

他提起狼毫毛笔，笔尖饱蘸浓墨，略一思索，便在纸上疾书起来。笔锋时而凌厉如刀，时而凝滞如霜，寥寥数语便写完了密信 —— 字里行间皆是对苏温言大军动向的探查，以及暗中约定的接应暗号。

写完之后，他将信纸提起，对着炭火轻轻晃动，待墨迹干透，便仔细折叠成一指宽的细筒，塞进一个小巧的桦树皮信封中。

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信封边缘被打磨得光滑无刺，外侧刻着一道隐晦的折线，正是北湘叛军之间传递密信的暗记。

他又取来一小块蜂蜡，放在炭火边烤化，小心翼翼地封住信封开口，确保字迹不会被风雪浸湿。

做完这一切，时兴安才转身走向城楼角落的一个体型硕大的铁笼。

那铁笼以玄铁打造，笼栅粗壮，笼底铺着干燥的干草，一只雪鸿鸨正昂首立在其中，通体白羽杂缀着淡灰斑点，头顶的朱红色肉冠如同燃着的小火苗，双翼收拢时仍能看出近两米的宽阔轮廓。

它见时兴安走来，只是微微偏头，喙部轻轻啄了啄胸前的羽毛，丝毫不见惊慌。

时兴安打开笼门，伸手进去，雪鸿鸨温顺地低下头。

他将桦树皮信封系在鸟的左脚上 —— 那里有一圈天生的羽环，正好可以固定绳索，既不会脱落，也不会束缚其飞行。

系好之后，他对着雪鸿鸨的喙低吹三声短哨，声音尖锐而短促，正是训练它出发的信号。

雪鸿鸨立刻振翅，双翼展开时带起一阵劲风，卷起笼中的干草碎屑。它猛地冲出铁笼，掠过城楼的栏杆，朝着孟江城东南方的山谷飞去。

冬日的天空铅灰一片，风雪依旧肆虐，但这只北湘特有的传信鸟却如一道白色的箭镞，劈开漫天风雪，转眼便消失在茫茫雪雾中，只留下几声清脆的啼鸣，很快被呼啸的风声淹没。

放完雪鸿鸨，时兴安才松了口气，抬手整理了一下身上的甲胄。

他的铠甲是寻常的熟铁打造，边缘已经有些磨损，甲片缝隙间还沾着些许酒渍和尘土。

“来人，给我备马。” 时兴安对着门外喊了一声，声音恢复了往日的沉稳。