李芊芊已端来一只粗陶茶盏，热气袅袅，茶汤澄黄，浮着几片断崖老茶新焙的细芽，叶脉舒展如刃。

“请大人净手接旨。”她声音清越，不卑不亢，却字字钉入空气。

信使冷笑，右手一扬欲推：“本官奉旨行事，何须……”

话音未落，李芊芊手腕轻转，茶盏微倾。

一滴茶水溅出，不偏不倚，正落在他左手袖口——那截灰布袖缘早已磨得发亮，针脚细密，却掩不住底下一道极浅的旧疤，形如弯月，横贯腕骨。

水珠渗入布纹。

刹那间，袖口沾水处皮肤泛起一点靛青，如墨滴入清水，迅速晕染成豆大斑痕，边缘微凸，似皮下浮起一层薄霜。

李芊芊唇角微扬，眼底却无半分笑意：“万记染坊第三年学徒，左腕月牙疤，右掌虎口磨平三道指纹——三年前改名换姓，入兵部驿传司当差。孙仓管去年暴毙前，指甲缝里还嵌着你袖口同款靛蓝染料渣。”

信使瞳孔骤缩。

他猛地后撤半步，靴跟碾过青砖，脊背已撞上屏风。

“哗啦——”

木屑飞溅！

王捕头自屏风后撞出，铁钳般的手扣住他肘关节内侧软筋，另一手顺势探入其怀——动作快如鹰隼，未见丝毫拖泥带水。

一封素笺被扯出，纸色微黄，折痕僵硬，封口无印，只以米汤糊死。

“米汤写的密信。”李芊芊接过，指尖一捻便知虚实，“火烤显字，怕熏瞎人眼。”

陈皓未言，只取过案上铜炉中一支银针——针尖尚带余温，是他方才亲手烧过的。

他执针，刺入红旗穗尾最浓一处朱砂染料。

针尖没入，瞬息拔出。

通体乌黑，如浸过千年墨池。

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“鹤顶红混入朱砂。”他声音低沉，却字字如冰珠坠玉盘，“若依例焚旗示众，青烟所至，满城百姓三日之内，口唇发绀，指端青紫，七窍流黑血而亡。”

堂内有人倒抽一口冷气。

信使脸色惨白如纸，喉结剧烈上下，却再不敢动。

陈皓抬手，示意李芊芊。

她将密信置于铜炉上方，离焰半寸。

火舌舔舐纸背，焦味初起，字迹渐显——“尸骨已处理，茶山案结。速焚红旗灭口。”

可就在最后一笔墨痕将成未成之际，陈皓忽然伸手，将信纸一把按入李芊芊手中那盏热茶。

茶汤微沸，纸面遇水即软。

墨迹未散，反如活物般晕染开来，由黑转淡，由淡转蓝，最终凝成一片雾霭般的浅青。

而就在字迹边缘，数道极细极淡的鱼尾状纹路悄然浮现——细若游丝，却走势连贯，与万富贵酒瓶底那圈阴刻暗纹，分毫不差。

就在此时——

“啊——！！！”

一声撕心裂肺的嚎叫炸响！