而此刻，京郊皇庄朱墙之下，第三辆茶车正缓缓驶入偏门。

车轴微震，木轮轻响。

柱子坐在车辕上，手指无意识摩挲着腰间那枚焙干的茶饼。

夜，还长。夜色如墨，稠得能拧出水来。

皇庄朱墙高耸，飞檐在月光下勾出冷硬的剪影，墙根阴影里浮着几盏气死风灯，光晕昏黄、摇曳不定，照得青砖泛着铁锈般的暗红。

第三辆茶车停稳于偏门内侧的卸货场，车轮余震未歇，柱子已跃下车辕，靴底碾过碎石，发出极轻的“咯”一声——像一粒茶籽崩裂的脆响。

他垂首，袖口半掩面，呼吸压得极低，却绷紧了肩背。

守卫换岗的梆子刚敲过三更二刻，东角楼巡哨转身时衣甲相擦的窸窣声尚未散尽，西廊下两名执戟军士正低头系革带。

就是此刻。

他矮身钻入车底，脊背紧贴湿冷泥地，肘弯抵住车轴凹槽借力，左手探入夹层——指尖先触到一层油浸麻布，微韧；再往里，是第二层薄桐油纸，簌簌发涩；第三层……指腹猛地一滞。

棱角。

冷、硬、沉，带着金属特有的微滞感，沿掌心纹路向上蔓延，像一条蛰伏的铁脊，横亘于茶饼与竹篾之间。

三尺有余，膛线凸痕清晰可辨，枪托尾端还嵌着半枚未刮净的旧火药渣，黑褐如凝血。

柱子喉头一滚，没咽唾沫，只将舌尖抵住上颚，压住那阵突如其来的腥甜。

不能碰，不能量，不能留痕——但必须留下“路标”。

他悄然抽出腰间小竹筒，拔塞，倾出半勺浓酽断崖老茶汤。

汤色乌亮，热气未散，滴落于车轴榫卯接缝处。

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茶碱遇露即显淡蓝，极淡，须迎晨光斜照方见一线幽光，却足以在明日卯时前，为追踪者钉下第一枚活钉。

收筒、撤身、起身、掸灰——动作如茶汤倾泻般顺滑无声。

他退至车后阴影，正欲隐入仓房檐角，忽闻马蹄踏碎碎石之声由远及近，不疾不徐，却如鼓点直叩耳膜。

锦衣卫玄色曳撒翻飞而至，腰刀未出鞘，刀柄却齐刷刷朝外斜指，寒光在灯下连成一道流动的刃线。

领头者翻身下马，斗篷掀开刹那，柱子瞳孔骤缩。

万富贵。

他竟穿了锦衣卫百户服制，腰悬铜牌，左眉骨新添一道浅疤，眼神比十年前更沉，也更毒，像淬过霜的钩镰，一扫便钉死在柱子脸上。

空气凝滞。远处更鼓漏了一拍。

柱子后颈汗毛倒竖，右手已悄然滑向袖中——那里藏着一枚焙干茶饼，还有一张桑皮纸，纸上墨线所绘，正是皇庄后墙排水暗渠的七处转折。

可万富贵已抬步逼近，靴尖碾过地上半片枯叶，咔嚓一声，脆得惊心。

千钧悬于一线。

柱子忽然踉跄——不是装，是真跌，右脚绊在车辕凸榫上，整个人向后猛仰，直直砸进堆在车旁的茶包里。

粗麻袋破裂，陈年茶末如褐色烟尘腾起，裹着他翻滚三匝，袖口撕裂，茶饼脱手飞出，在空中裂成五瓣，粉末乘风而散，苦香猝然弥漫。

就在这呛人烟尘扬起的刹那——