深秋的清晨，金陵城东，新落成的京师大学堂巨幅石牌坊前，已然是人头攒动。来自直隶、江浙、湖广乃至更远州府的年轻学子们，排起了蜿蜒的长队。

寒露沾湿了他们的衣摆，口中呼出的白气与晨雾交融，但每个人眼中都闪烁着灼热的光芒——好奇、紧张，以及对未来的无限期盼。

今日，是京师大学堂首届招生考试的日子。与传承数百年的科举迥异，此次考试的内容、形式乃至氛围，都透着一股前所未有的新气。

考场大门两侧肃立着神情端严的吏员和军士，但并未设置如科举考场那般令人窘迫的脱衣搜检环节。考场内如果没安装360度无死角摄像头，会被读者老爷笑掉大牙的。

队伍中，学子们身份各异。有身着儒衫、头戴方巾的标准读书人，有手脚粗壮、面带风霜的匠户或农家子弟，也有身着绸缎、眼神灵动的商贾之后。他们彼此打量着，空气中弥漫着一种微妙的、打破传统等级界限的躁动。

就在这肃穆而新奇的气氛中，队伍里忽然起了一阵小小的骚动。许多排队的学子忍不住侧目，交头接耳，低低的议论声像水波一样荡开。

“看……那边……”

“怎么……怎么有个女子？”

“真是女子！她也来应考？”

“朝廷诏令里，只说二十五岁以下，并未言明男女啊……”

“可自古哪有女子进学考功名的道理？这……”

只见队伍中段，一个身形纤细、穿着厚实青色棉袍、头戴同色风帽的身影，正微微低着头，似乎想将自己藏起来，但那份清秀和与周围环境的格格不入，还是吸引了几乎所有人的目光。正是魏国公府的徐妙锦。她努力维持着镇定，但捏着准考证的手指关节已然发白，风帽下的脸颊也染上了淡淡的红晕。

检查有条不紊地进行着，主要是核对准考证上的画像与本人，以及检查是否携带了违禁物品。轮到一名身形微胖、面色倨傲的年轻士子时，他递上了自己的准考证。负责核验的考官是一名从国子监调来的中年学正，办事一丝不苟。他接过考牌，又对照手中的名册细看，眉头忽然皱了起来。

“张百禁？” 考官抬头，锐利的目光扫过眼前这名士子。

“正是学生。” 那名叫张百禁的士子抬了抬下巴，语气不算恭敬，“可以进场了吗？”

考官没有回答，而是低头再次仔细核对手中的几份文书，又抬头打量了他几眼，声音平淡却清晰地宣布：“张百禁，你被取消此次考试资格了。下一位。”