出了正月，年节的喜庆气氛还未完全散去，贾琏便不得不收拾行装，返回松江府任上。

他虽心中记挂着妻儿老父，但港口建设正值关键时期，苏松道衙门的公务不容长久耽搁。

临行前，他反复叮嘱王熙凤：“家中一切小心，若有难事，立刻派人送信给我。英哥儿会试在即，一切以他为重。”

王熙凤替他整理着衣襟，眼圈微红，强撑着笑道：“你放心去罢，家里有我呢。如今咱们家也不是任人揉捏的面团了，我知道轻重。”

贾琏又用力抱了抱小女儿晗姐儿，才转身大步离开。

英哥儿也收拾好书箱，返回了金台书院。

书院里的气氛似乎也与往常不同，学子们交谈间，话题总是不自觉地绕到年前的朝堂巨变上。

三皇子水昕被过继的消息已成定局，无人再敢议论。皇帝经过一段时日的静养，身体虽逐渐好转，已能重新处理朝政，但谁都看得出，龙体大不如前。

而但经此一事，朝臣们都看清了宝亲王水曜在圣心之中的分量，且他在监国期间表现出的沉稳与干练，也让他在朝臣心目中地位与别的皇子不同。

宝亲王依旧谦和勤勉，并未因监国而有任何骄矜之色。

只是，他母妃邵贵妃的宫殿，却前所未有地热闹起来。不少揣摩上意的朝臣，变着法儿地巴结奉承，更有许多人抢着将自家精心培养的女儿往宝亲王府里送，盼着能在这位最有可能继承大统的亲王身边占得一席之地。

英哥儿再次去宝亲王府探望三姑姑探春时，明显感觉到府里多了许多环佩叮当，暗香浮动。

探春屏退了左右，才略带一丝无奈地对英哥儿低语：“……都是贵妃娘娘赏下来的，说是王爷身边需要人伺候。一下子又进了四位，皆是官家出身的小姐。”

她轻轻摇着头，“王爷近来烦不胜烦，连回后院休息都嫌吵闹，多半时候都在前头书房歇了。”

英哥儿看着探春，她神色平静，眉宇间却有一丝疲惫。在这莺莺燕燕之中，即便她手握管家之权，有子傍身，想必也需耗费更多心神周旋。

不过，这些纷扰暂时都被英哥儿压在了心底。因为最重要的日子，春闱会试，即将到来。

他与贾兰、孙允文三人，都将参加本次会试。书院里的气氛日渐紧绷，弥漫着无声的硝烟。连最爱说笑的张宏，都收敛了许多，整日捧着书卷苦读。

终于，在一个春寒料峭的清晨，贡院那两扇沉重的大门，再次为天下学子缓缓开启。

京城的贡院门口，依旧是人山人海，气氛比英哥儿在金陵秋闱时见到的更加凝重。能够站在这里的，无一不是各省的精英举人，竞争之激烈，远非乡试可比。

英哥儿提着考篮，随着人流缓缓移动。他今年十一岁了，个子比秋闱时蹿高了一截，虽然在同龄人中仍算矮小，但再次走进狭窄的号舍时，他立刻敏锐地感觉到，这次的空间似乎变得更拥挤了。

他放下考篮，试着转身，肩膀几乎要擦到两侧斑驳的砖墙。坐下后，膝盖离前面的号板也更近了。

他不由得在心里暗暗叫苦：“坏了，长高了些，在号舍里待着更难受了。这次一定得考过，不然下次再来，怕是真要坐着睡九天了。”小小少年独有的烦恼，冲淡了他些许考前的紧张。

英哥儿深吸一口气，不再多想，拿出旧布，沾了水，开始一丝不苟地擦拭号板和自己能触及的墙壁。神情专注，仿佛在进行一项庄严的仪式。