沧州横海郡的柴进府邸，宋江带着王英来这里已逾半年，今日收到弟弟宋清的来信，家中老父宋太公身体已无事，怒杀阎婆惜的事的风头已经过去，可以先去父亲的旧友孔太公那里暂居

“公明哥哥，”王英迈着大步从廊下走来，脸上带着掩饰不住的喜色，“宋清兄弟的信上说，孔太公在青州白虎山有万亩田庄，还有不少庄客护院，咱们去了那里，定能安稳度日！”

宋江收起家书，重重拍了拍王英的肩膀，眼中满是感慨：“贤弟所言极是。柴大官人待我恩重如山，可我们总不能一直叨扰。如今家父无恙，风波渐平，是时候告辞了。”话音刚落，便见管家匆匆走来，躬身道：“宋押司，我家大官人有请，说在前厅设了小宴，请您过去一叙。”

宋江与王英对视一眼，心中了然——柴进必是察觉到了他们的心思。二人整理了衣袍，随着管家穿过雕梁画栋的回廊，前往前厅。刚进院门，便闻酒香四溢，柴进已身着锦袍，站在廊下等候，脸上挂着惯有的豪爽笑容：“公明，我猜你今日定有要事与我说，特意备了薄酒，咱们边喝边聊。”

宋江上前躬身行礼，语气诚恳：“大官人慧眼如炬。小弟今日收到家中来信，老父身体康健，往日的官司也已平息，故而想向大官人告辞，前往青州投奔孔太公。这半年来，多蒙大官人收留庇护，宋江没齿难忘！今后官人有托，必身死而报！”

柴进闻言，脸上的笑容淡了几分，却依旧爽朗：“公明不必多礼。你我一见如故，本想留你多住些时日，既然家中诸事顺遂，我也不便强留。只是你此去青州，路途遥远，路上还需多加小心。”说罢，他引着宋江、王英入座，挥手示意下人上菜。

宴席很快摆开，桌上摆满了肥鸡嫩鸭、牛羊鲜鱼，还有沧州特产的梨花春酒。柴进亲自为宋江斟满酒杯，举杯道：“公明，这第一杯酒，我敬你。敬你重情重义，虽遭厄难，却不失英雄本色！”

宋江连忙举杯回敬，眼中满是感激：“大官人言重了。小弟不过是一介亡命之徒，全凭大官人仗义相助，方能有今日。这杯酒，该我敬大官人，谢大官人救命之恩！”二人一饮而尽，酒液辛辣醇厚，暖意顺着喉咙蔓延至全身。

王英也端起酒杯，憨笑道：“大官人，我王英是个粗人，不会说什么客套话。您收留我和公明哥哥，还让我们在府中好吃好喝，这份恩情，我记在心里。我也敬您一杯！”

柴进哈哈一笑，与王英碰了碰杯：“矮脚虎果然性情直率。你武艺高强，为人勇猛，也是一条好汉。日后若有需要，只管来沧州找我！”

三人边喝边聊，话题从江湖趣闻说到天下大势。宋江谈及自己怒杀阎婆惜的缘由，言语间满是愤慨；王英则说起自己早年在清风山落草的经历，引得柴进连连点头。酒过三巡，菜过五味，柴进忽然叹了口气：“如今朝廷奸臣当道，吏治腐败，像公明你这样的好汉，反倒要亡命天涯，实在令人唏嘘。”

宋江放下酒杯，神色凝重：“大官人所言极是。小弟虽有心报国，却无门路，只能暂且避祸，等待时机。”

酒至半酣，廊外忽然传来一阵整齐的脚步声，伴随着兵刃碰撞的轻响。柴进抬眼望去，脸上露出一抹笑意，对宋江、王英道：“公明、贤弟，我这柴府之中，藏着一位猛将，今日特意唤来，让你们见识见识。”

话音未落，只见一名身着银甲、腰悬铁鞭的将领大步流星走进前厅。此人面如重枣，目若朗星，颔下三缕长髯飘洒，身形魁梧挺拔，往那里一站，便自带一股凛然正气。他走到厅中，对着柴进躬身行礼，声音洪亮如钟：“末将宣赞，参见大官人！”

宋江、王英见状，纷纷起身打量。王英忍不住赞道：“好一位威风凛凛的将军！看这气度，定是武艺高强之辈！”

柴进哈哈一笑，抬手示意宣赞落座：“宣赞，这位便是我常与你提起的及时雨宋江宋公明，旁边这位是矮脚虎王英贤弟，皆是江湖上响当当的好汉。”又转向宋江二人介绍，“公明、贤弟，这位宣赞，原是汾阳王府的家将，后面不知为何重伤昏迷被赶出王府，去蔡相手下做了一个兵马保义使，一手刀法使得出神入化，更有一手‘连珠箭’的绝技，百发百中。只因不愿趋炎附势，又得罪了蔡相，被罢了官，还差点被打断了一只胳膊，辗转来投我柴府，我为他求医诊治，如今是我府中的教头，统管庄客护院的操练。”

宣赞闻言，对着宋江、王英拱手行礼，语气恭敬：“久闻宋押司‘及时雨’之名，江湖上流传着您无数义举，宣赞仰慕已久；王英兄弟‘矮脚虎’的威名，也如雷贯耳，今日得见，幸甚幸甚！”

宋江连忙回礼，心中暗叹：如此猛将，竟遭奸臣排挤，实在可惜。他举杯道：“宣教头过誉了。宋江不过是一介亡命之徒，怎当得‘义举’二字？倒是教头您，宁折不弯，不肯与奸臣同流合污，这份气节，才真叫人敬佩！我敬教头一杯！”

小主，

宣赞也不推辞，端起酒杯一饮而尽，沉声道：“宋押司此言差矣。您仗义疏财，救危扶困，江湖上谁人不知？当年您在郓城县，为了接济贫苦百姓，常...常掏空自己的俸禄，就连陌路人有难，您也从不推辞。这般胸襟，岂是那些趋炎附势之辈能比？”

王英见二人相谈甚欢，也凑趣道：“宣教头，我听说您刀法超群，不如日后有机会，咱们切磋切磋？”

宣赞哈哈一笑：“王英兄弟武艺高强，末将正想讨教一二！若有机会，定当奉陪！”

柴进看着三人意气相投，心中甚是欣慰。他又为众人斟满酒杯，缓缓道：“公明此去青州，路途遥远，虽说是风波渐平，但江湖险恶，朝廷的鹰犬也未必罢休。宣赞不仅武艺高强，且熟悉青州一带的地形，不如就让他护送你二人前往白虎山，也好有个照应。”

宋江闻言，心中一动，却连忙推辞：“大官人，这万万不可！宣教头是您的得力助手，若随我们离去，柴府的防务岂不无措？宋江万万不敢夺人之爱！”

宣赞却站起身，对着柴进躬身道：“大官人，末将在柴府叨扰多日，蒙您收留庇护，无以为报。宋押司是天下少有的义士，能护送他前往青州，是末将的荣幸。况且，末将早已厌倦了无所事事的生活，也想寻一个能施展抱负的去处。若宋押司不嫌弃，末将愿追随左右，效犬马之劳！”

宋江心中又惊又喜，连忙起身还礼：“宣教头言重了！您肯屈尊相随，宋江求之不得！只是我如今亡命天涯，前途未卜，恐委屈了教头！”

“宋押司哪里话！”宣赞眼中闪过一丝坚定，“末将所求，并非荣华富贵，而是能追随一位明主，为国为民做些实事。您心怀天下，重情重义，正是末将想要追随的人！即便日后刀山火海，末将也绝不退缩！”

柴进见状，哈哈大笑：“好！好！好一个惺惺相惜！公明，宣赞既然真心相投，你便不要再推辞了。有他在你身边，我也能放心些。”说罢，他转身对身后的管家道：“去取一百两黄金、二十匹骏马、十副上好的甲胄和兵刃来，给公明和宣赞、王英贤弟路上使用。”

管家连忙领命而去。宋江看着柴进如此豪爽，心中感激涕零，再次躬身行礼：“大官人之恩，宋江无以为报！今日之别，不知何日方能再见。日后若有任何差遣，哪怕是千里之外，宋江也必星夜赶来！”

柴进扶起宋江，拍了拍他的肩膀：“公明不必如此。你我兄弟一场，何必言谢？只是你此去青州，既要小心朝廷的缉捕，也要留意江湖上的宵小之辈。孔太公虽有田庄护院，燕王虽然清剿了一遍，但青州一带I并不太平，白虎山附近有不少山贼草寇，还有二龙山、桃花山的人马，你需多加留意，凡事三思而后行。”

宋江点头道：“大官人所言，小弟铭记在心。日后若有机会，定要整顿青州的江湖秩序，让百姓能安居乐业。”

不多时，管家便带着下人，将黄金、骏马、甲胄和兵刃送到了前厅。柴进亲自为三人挑选兵刃：“公明，这柄朴刀是用镔铁打造，锋利无比，你且拿去防身；王英贤弟，这对短枪重量适中，最适合你的身手；宣赞，这杆长槊和你惯用的铁刀，都是上好的兵器，你且收好。”

三人接过兵刃，纷纷称谢。王英掂量着手中的短枪，眼中闪过一丝喜色：“多谢大官人！这对短枪，比我之前用的顺手多了！”

宣赞也抚摸着手中的短刀，心中满是感激：“末将多谢大官人厚赠！”

柴进又道：“我已让人备好了干粮和水，还有通关文牒，路上若遇盘查，你们便说是我的商队，护送货物前往青州。这些骏马脚力甚好，不出几日，便能抵达白虎山。”

宋江看着柴进为自己考虑得如此周全，眼中不禁泛起泪光：“大官人待我，比亲人还要亲！宋江此生，定不负您的厚爱！”

宴席过后，天色已近黄昏。柴进亲自送三人到柴府大门外，看着他们翻身上马。宋江勒住马缰，再次对着柴进躬身行礼：“大官人，告辞了！”

柴进挥了挥手，眼中满是不舍：“公明，一路保重！若有任何变故，可随时回沧州找我！”

宣赞和王英也对着柴进拱手行礼，随后三人便催动马匹，朝着青州的方向疾驰而去。夕阳西下，将三人的身影拉得很长，渐渐消失在远方的官道上。柴进站在门口，望着他们离去的方向，久久没有回府。管家走上前来，轻声道：“大官人，天色已晚，您还是回府吧。”

柴进叹了口气，转身回府：“希望公明此去，能一切顺遂。宣赞是个难得的将才，跟着公明，也算是找到了好去处。”

再说宋江、王英、宣赞三人，骑着柴进赠送的骏马，一路疾驰。王英性子急躁，恨不得立刻赶到青州，一路上催马扬鞭，跑在最前面。宋江和宣赞则并肩而行，聊着天下大势和江湖趣闻。

小主，

“宋押司，”宣赞忽然开口，“您觉得，如今朝廷奸臣当道，民不聊生，天下会不会再起战乱？”

宋江神色凝重：“依我看，大乱不远矣。朝廷苛捐杂税繁多，百姓生活困苦，再加上奸臣当道，吏治腐败，各地的农民起义此起彼伏。只是如今还缺少一个领头之人，一旦有人振臂一呼，必然会天下响应。”

宣赞点头道：“宋押司所言极是。末将在东京时，便听说江南一带的方腊，聚众数十万，反抗朝廷的苛政；还有淮西的王庆也都蠢蠢欲动。若这些人联合起来，朝廷的江山，怕是难保，关键是燕云那位王爷，不知其心思如何。”宣赞提到范正鸿时，眼中闪过了极深的仇恨与更深的恐惧。

“是啊，”宋江叹了口气，“只可惜，我如今亡命天涯，无法为国效力。只能暂且避祸，等待时机。若有朝一日，朝廷能幡然醒悟，重用忠良，清除奸臣，我定当效犬马之劳，为国捐躯，在所不辞！”

宋江闻言，握着缰绳的手指微微收紧，眸色沉了沉：“燕云那位王爷，确实是当今棋局中最莫测的一子。传闻他手握重兵，治军极严，前些年清剿青州山贼时，手段狠厉，却也让不少百姓暂得安宁。只是他始终闭门燕云，不与奸臣往来，也不亲近宗室，不是赵氏，其心难测啊。”

三人快马加鞭，不日便踏入青州地界。白虎山遥遥在望，山势雄峻，山脚下万亩田庄连绵起伏，正是孔太公的产业。刚到庄前，早有庄客通报，只见两位身着劲装的青年快步迎了出来，为首一人面如冠玉，手持折扇，正是孔太公长子孔明；身后那人浓眉大眼，腰悬长剑，乃是次子孔亮。

“可是郓城宋公明哥哥？”孔明上前躬身行礼，语气热切，“家父时常提及哥哥义名，今日得见，幸甚！”孔亮也跟着拱手：“久闻及时雨大名，我兄弟二人早想拜会，今日总算得偿所愿！”

宋江连忙翻身下马，扶起二人：“二位贤弟不必多礼。蒙孔太公不弃，收留我等避难，宋江感激不尽。”说罢引着王英、宣赞上前介绍，“这位是矮脚虎王英贤弟，武艺高强；这位是宣赞教头，刀法卓绝，此次多亏他护送我等前来。”

孔明、孔亮闻言，连忙向二人拱手：“久仰二位好汉威名！家父已备下酒宴，特意等候哥哥与二位兄弟，快请入庄！”

一行人随着孔明、孔亮穿过庄院，只见庄内屋舍整齐，庄客们各司其职，巡逻的护院更是精神抖擞，果然是个安稳去处。前厅之中，孔太公早已端坐等候，虽已年过花甲，却依旧精神矍铄。见宋江等人进来，他连忙起身相迎：“公明贤侄，一路辛苦！老夫盼你多日，今日总算把你盼来了！”

宋江上前躬身行礼：“太公在上，小侄宋江有礼了。若非太公收留，小侄还不知漂泊到何处，这份恩情，小侄没齿难忘！”

孔太公哈哈一笑，扶起宋江：“贤侄言重了。当年你父亲与我乃是八拜之交，你便是我的亲侄。如今你遭逢变故，老夫岂能坐视不理？快请坐，咱们边喝边聊。”

众人分宾主落座，丫鬟们陆续端上酒菜，席间孔太公问及宋江过往，宋江一一细说，谈及怒杀阎婆惜的缘由，以及柴进的收留之恩，言语间满是感慨。孔明、孔亮听得义愤填膺，孔亮拍案道：“哥哥本是为民做主的好押司，却因那阎婆惜落罪，这官府实在可恨！若有机会，小弟定要为哥哥出这口恶气！”

孔明连忙拉住弟弟：“弟弟不可鲁莽。如今哥哥安全要紧，待日后时机成熟，再做计较不迟。”转头对宋江道，“哥哥放心，我白虎山虽不比沧州柴府，却也能保哥哥安稳。我兄弟二人自幼习武，庄上还有数百护院，寻常毛贼不敢来犯。”