文中措辞颇为官方，大意是：听闻衡州地界有品质尚可的药材积压，如今北地边军需用，加之各地或有灾情需赈济，药材恐有缺口。朝廷有意派人南下收购，着衡州刺史沈信多加留意，预先排查核实，以备接洽。

沈信将公文反复看了两遍，又对着灯光仔细查验了末尾那方鲜红的“尚书令房”印鉴——确凿无误。

可这内容……北地缺药材，为何千里迢迢跑到江南衡州来收购？虽说的确是上命，但这理由着实牵强。

沈信浸淫官场多年，早已不是愣头青，立刻嗅到了其中不同寻常的气息。这绝非普通的公务行文，更像是一道包裹在正式指令下的、意味深长的暗示。

他沉吟片刻，沉声唤道：“来人，请蒋文书过来。”

不过片刻，刺史府文书、亦是沈信颇为倚重的幕僚蒋文诩便快步而来。蒋文诩年约四旬，面容清瘦，目光沉静，是个心思缜密之人。

“文诩，你久在衡州，可曾听闻最近州内，有何处有大批药材积压在库，未能出手的？”沈信直接问道，将那份公文推了过去。

蒋文诩闻言，凝神思索。忽然，他眼神一闪，似是想起了什么：

“回使君，经您这么一提，下官倒真想起一事。约莫是前两月，州内大商户罗家，不知何故，陆陆续续收购了不少本地及周边的药材，种类颇杂，数量不小，据说都堆在其城外的货仓里。

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当时市井间还有些议论，不知罗家意欲何为，使君怎的忽然问起这个？”

沈信没有回答，只是用手指点了点那份公文。

蒋文诩会意，拿起快速浏览一遍，眉头也渐渐拧紧：“北地军需、赈灾缺口……这理由未免有些绕远。尚书省怎会特意关注衡州一商户的存货？其中必有蹊跷。”

两人看法一致，都觉此事绝非表面看来那么简单。

沈信当机立断：“立刻派人，去罗家货仓……不，先去罗家宅邸，以核查商户仓储、预防火患为由，探问一番，切记，勿要打草惊蛇，只需了解药材堆积是否属实，顺便……看看罗家近况如何。”

派去的干吏动作很快，然而带回来的消息，却让等在书房里的沈信与蒋文诩惊得直接站了起来，后背瞬间渗出一层冷汗！

“什么？罗氏家主罗文谦夫妇，及其三子罗劭，已于月前相继去世？此事为何无人报至刺史府？仵作可曾验看？死因为何？”沈信的声音陡然拔高，充满了难以置信的惊怒。

罗家是衡州有头有脸的商户，家主、主母并一子三人亡故，绝非小事，按制地方官府理应知晓，甚至需要备案，如今竟被全然蒙在鼓里！

那干吏也是面色发白，躬身禀道：

“回使君，千真万确！属下暗中查访了罗家左邻右舍及昔日伙计，得知罗家主与主母似是急症突发，前后脚过世，而那罗三郎……据说是月余前外出访友，归途遭了‘山匪’，尸首都不全了。”

“罗家如今是其长子罗勉主持，闭门谢客，低调治丧，故而消息未曾外传。至于死因……邻里传言，罗家近来生意似被顾、谢两家联手挤压，或许与此有关。”

顾、谢两家！衡州本地另外两大豪商，与罗家素有竞争，这沈信是知道的。但若真是商业倾轧，何至于闹出人命，且是家主一系几乎死绝？

沈信只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。

他强迫自己冷静下来，挥手让干吏退下，紧闭房门。书房内只剩下他和蒋文诩两人，灯火跳动，映着两人凝重至极的脸色。

“快！文诩，将衡州地方志，尤其是涉及本地大族联姻、人物志的部分，全部找出来！要快！”沈信的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

他上任衡州刺史不过三年有余，对本地一些陈年旧事、盘根错节的关系网，并非全然了然。

蒋文诩也知事态严重，不敢怠慢，立刻从书架深处搬出厚厚几大本地方志。

两人也顾不得体面，就着灯火，几乎将头埋进书页里，一页页飞快地翻找，指尖划过一行行蝇头小楷，空气里只有纸张摩擦的沙沙声和彼此越来越沉重的心跳。