他认得这个兵，才十七岁，入伍不到半年，总爱憨憨地笑，说打完仗回去要娶邻村的翠儿……
他闭上眼，再睁开时，只剩下近乎麻木的凶狠。
“撤！带上还能动的！快撤！”
……
金兰城西，帝国东南军团临时大营。
巨大的大帐内，空气却比外面湿热的雨林更显凝滞。
薛岳端坐于主位，一尘不染的铠甲，与帐外的泥泞格格不入。
他面前巨大的沙盘上，金兰城就是被无数红色细线缠绕的孤岛。
但此刻，一条代表前锋斥候营进军路线的标记，却被粗暴地钉上了一枚刺眼的黑色骷髅标记。
刚刚经历了一场生死狂奔的王老栓，浑身污泥和血污，左臂胡乱缠着的绷带已被暗红的血浸透。
他跪在地上，身体因脱力和后怕而无法抑制地微微颤抖，额头死死抵着地面，声音带着劫后余生的惊悸和巨大伤亡带来的悲愤：
“……元帅！有埋伏！树顶上！四面八方都是！箭……箭上有毒！见血封喉！柱子他……脖子直接穿了……二牛……肠子都流出来了……弟兄们……二十几个弟兄啊！一个照面就……”他哽咽着，再也说不下去。
大帐内一片死寂。落针可闻。
侍立两侧的帝国将领们，脸色都变得十分难看。
他们预料过金兰城头的殊死抵抗，却万万没想到，炎思衡这个被他们视为瓮中之鳖的守将，竟敢在自身难保的绝境下，主动将触角伸出城墙，在帝国大军必经之路的咽喉要道上，布下如此阴狠致命的外围伏击！
一个脾气火爆的将领忍不住踏前一步：“元帅！炎思衡好大的胆子！困兽犹斗，还敢将手伸出来！末将请命，即刻率部扫荡城西雨林！把那些藏头露尾的狗贼揪出来碎尸万段！为死去的弟兄报仇！”
“对！踏平那片林子！”
“请元帅下令！”
几名将领纷纷附和，帐内弥漫起一股狂躁的杀意。
薛岳却仿佛没有听见这些请战之声，但侍立最近的亲卫队长，却敏锐地捕捉到元帅那深潭般的眼眸最深处，掠过的杀机——那不是愤怒，更像是一个棋手，在死局盘面上意外发现对手走出一步精妙绝杀时，那种瞬间被点燃的兴奋。
“没有固守，反而主动出击；没有使用火枪，而是采用弩箭，是为了节省物资吗？”薛岳的声音终于响起，不高，却压下了帐内所有的躁动，“好一个‘主动出击’，好一次‘梯次防御’。炎思衡，你倒是给了我一个惊喜。”
薛岳顿了顿，继续说到：“放弃了传统的龟缩死守，”他的手指在沙盘一一点过，“把防线主动前推，依托这三十里雨林纵深，层层布防，步步设伏。就像是剥一颗带刺的坚果，先用外围的尖刺扎破来犯者的手指，消耗锐气，迟滞节奏，挫伤锋芒。看样子，最近夜间袭扰粮道的小股部队，只不过是试探，是佯动。今天的埋伏，才是他真正扎进我们咽喉的第一根毒刺。他在用空间换时间，用金兰城外每一寸泥泞、每一片树影，为他那座孤城汲取最后一口喘息。”
薛岳的目光扫过帐内脸色变幻的众将，“他想用这雨林，拖垮我们，磨钝我们的刀锋。”
“哼！”先前那火爆将领重重一哼，“雕虫小技！凭这些上不了台面的手段，就想挡住我帝国大军？元帅，给末将三千精锐……”
“林将军，”薛岳淡淡打断了他，“你的刀，是用来劈开金兰城门的。不是用来砍树的。雨林……是险地，也是利器。炎思衡能用，我们……为什么不能用？而且，我们肯定会用得比他更好。”
他抬起眼，露出了一丝残忍的笑容：“传令：调‘山鬼’营。”
帐内瞬间落针可闻！连呼吸声都仿佛停滞了！
“山鬼”营！这个名字，在帝国东南军团内部，都带着一层神秘而令人敬畏的色彩。他们并非帝国正规军编制，而是由世代生活在帝国东南最偏远、最险恶群山和原始雨林中的土着猎手组成。
这些人沉默寡言，皮肤黝黑粗糙，眼神锐利，追踪、潜伏、布置陷阱、辨识毒物……一切在文明军队看来属于“旁门左道”的丛林生存和杀戮技巧，早已融入他们的血脉，成为与生俱来的本能。他们是真正的丛林之子，是这片绿色地狱里无声的王者。
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薛岳的声音继续流淌，冰冷而精准：“告诉他们，炎思衡的人喜欢藏在树顶。那，就把树变成他们的棺材。让‘山鬼’们，用他们最熟悉的方式，去‘问候’一下我们的‘新朋友’。以牙还牙，以血还血。”
“是！”亲卫队长凛然应命，转身快步出帐。
薛岳的目光再次落回沙盘上那座孤悬的金兰城，“梯次防御，剥洋葱？”低语般的声音带着几分嘲弄，在死寂的大帐中幽幽回荡，“想法不错。可惜，炎思衡……你忘了，在这片雨林里，谁才是真正的主人。你的第一份‘礼物’，我就收下了。”
……
正午的毒辣阳光，无情地炙烤着金兰城西那片广袤而阴森的雨林。蒸腾的水汽从密集的植被中升腾而起，让空气更加粘稠窒闷，光线也变得扭曲迷离。
在一棵树冠庞大如巨伞的望天树顶端，繁茂枝叶构成的天然堡垒里，北明斥候第三队第七小组的组长赵十三，紧贴着粗糙的树干。
他全身覆盖着伪装服，连脸上都涂满了混合着泥浆和草汁的油彩，只有一双锐利的眼睛，透过枝叶的缝隙，死死盯着下方林间那条被帝国斥候勉强砍伐出来的泥泞小径。
汗水沿着他的额角滑落，带来一阵刺痒，他却纹丝不动。
手中的强弩，稳稳地搭在身前一根粗壮的枝桠上，淬了箭液的弩箭，在昏暗的光线下闪烁着幽幽的蓝芒——为了节省火药，并在埋伏中发挥优势，他们并没有使用火枪而是使用了传统的强弩。
下方的小径空无一人，只有被砍断的残枝和凌乱的脚印，以及几滩已经变成暗褐色的血迹，无声诉说着刚刚那场短暂而血腥的伏击。
死寂笼罩着这片区域，连鸟鸣都消失了，只有树叶在蒸腾热气中偶尔发出的“沙沙”声。
“十三哥，”旁边一个同样伪装得极好的年轻斥候阿水，用几乎听不见的气音问“都过去快两个小时了，帝国狗崽子们是不是被吓破胆，不敢来了？”
赵十三没有回头，目光扫视着下方每一寸可疑的阴影，缓缓摇头，同样用气音回应：“将军说了，这次的对手不是善茬。吃了亏，一定会找回来。等着，沉住气。”
就在这时！
“沙……沙沙……”
一阵节奏奇特的摩擦声，从远处的密林深处传来！不同于风吹树叶的杂乱，那声音带着一种诡异的韵律感，好像是什么东西贴着地面快速滑行！
赵十三瞳孔骤然收缩！全身肌肉瞬间绷紧！来了！
他微微侧头，对着隐藏在更高处枝叶里的观察哨方向，用舌头发出两声惟妙惟肖的急促啼鸣！
“叽啾！叽啾！”
示警！
几乎在鸟鸣声落下的瞬间！
“咻！”
一道几乎看不见轨迹的乌光，带着微不可闻的破空声，竟从下方那丛茂密的灌木丛缝隙中疾射而出！
目标，直指赵十三身旁的阿水！
快！太快了！角度刁钻到匪夷所思！
“阿水小心！”赵十三刚小声预警，阿水甚至没来得及做出任何反应！
“噗！”
那道乌光精准无比地钉在了阿水的脖颈侧方！
阿水瞬间就感觉到一阵扎入骨髓的剧痛和麻痹！
“呃……”他只发出一个短促的气音，脸上的惊恐瞬间被死灰般的僵硬取代。