眼中的神采迅速黯淡。身体晃了晃，一头从高高的树冠栽落下去！
“阿水！”赵十三心胆俱裂！巨大的悲痛和愤怒瞬间淹没了他！
他调转弩箭，凭着感觉，朝着那丛射出毒箭的灌木丛狠狠扣动了扳机！
“嘣！”
弩弦震响！毒箭狠狠扎进那片灌木丛中！
但却没有传来任何惨叫声。
与此同时！
“噗！噗！噗！噗！”
无数道同样细小的乌光，如同密集的死亡之雨，从下方林间各个匪夷所思的角落——腐烂的巨大树洞、缠绕着藤蔓的巨石阴影、甚至是从漂浮着绿萍的浅水洼里——激射而出！目标，全部锁定在树冠中暴露出的北明伏击点！
“啊！”
“呃啊！”
几声短促的惨叫和闷哼瞬间响起！
几个埋伏点上的北明斥候，接二连三地从藏身的树冠中跌落下来！摔在厚厚的腐殖层上，发出沉闷的声响，身体诡异地抽搐几下便不再动弹，皮肤迅速泛起一种可怕的青紫色！
毒！见血封喉的剧毒！
“散开！下树！快！”赵十三睚眦欲裂！
他知道，现在的“树冠堡垒”，在对方这种神出鬼没的袭击下，已经变成了死亡囚笼！
他不再犹豫，割断腰间固定身体的藤索，借助弹力，朝着远离小径的密林深处荡去！同时反手抽出腰间的淬毒匕首，准备迎接近身的搏杀！
然而，就在他双脚刚刚落在一片相对开阔、布满巨大蕨类植物的林间空地边缘时——
“咔嚓！”
一声脆响，从他脚下传来！
赵十三浑身汗毛瞬间炸起！
陷阱！
小主，
他几乎是凭借着千锤百炼的本能，在声音响起的瞬间，身体强行向侧面扭动，试图避开！
晚了！
脚下看似平坦的腐殖层猛地向下塌陷！一个伪装得极其精妙的深坑暴露出来！坑底，赫然倒插着十几根被削尖、涂抹着暗绿色粘稠毒液的硬木签！
“噗嗤！”
尽管赵十三做出了极限闪避，左小腿外侧依旧被一根尖锐的木签狠狠刺入！钻心的剧痛伴随着可怕的麻木感瞬间袭来！
更致命的是，他失衡的身体重重摔倒在陷阱边缘，扬起了大片的枯枝败叶！
一股某种大型野兽特有膻味的恶臭，瞬间冲入他的鼻腔！
赵十三的目光瞬间凝固在陷阱旁几坨被自己身体砸开落叶而暴露出来的深褐色粪便上！
虎粪！
而且是新鲜的！
这就是帝国“山鬼”布下的丛林杀局！
“吼！”
一声震耳欲聋的虎啸，从侧前方一片茂密的密林后炸响！
腥风扑面！
一头体型硕大的成年巨虎，带着毁灭一切的狂暴气势，朝着跌倒在地的赵十三猛扑过来！血盆大口张开，森白的獠牙在昏暗的林间闪烁着死亡的寒光！
……
金兰城头。
炎思衡默默眺望着城西方向那片仿佛能吞噬了一切的雨林。
此时，身后传来急促而沉重的脚步声，带着无法掩饰的悲怆。
“大人……”负责此次“梯次防御”行动的张儁乂单膝跪地，“大人！斥候队传来消息，今天派出的队伍，只回来了三个重伤的……帝国应该是动用了‘山鬼’营。我们的防御，应该是被瓦解了。”
张儁乂的头深深垂下，肩膀无法抑制地剧烈颤抖，后面的话被巨大的悲痛堵在喉咙里。这些斥候队员，每一个都是他亲手从军中挑选、又在雨林里磨砺出来的精锐，可在一天之内，近乎全灭！
炎思衡缓缓闭上眼，仿佛能看到赵十三在陷阱边绝望的眼神，能看到阿水脖颈上那细微的毒孔，能看到那些淬毒的吹箭从不可思议的角度射出……更看到薛岳那张好像能掌控一切的脸。
“知道了。”炎思衡的声音响起，比脚下的城砖更冷，更硬，没有一丝波澜。仿佛损失的并非一支精锐，而只是沙盘上被抹去的几个符号。
他睁开眼，目光依旧投向那片密林深处，投向更远处帝国大营的方向，“帝国的‘山鬼’营……果然名不虚传。”炎思衡的声音很轻，像是在陈述一个与己无关的事实，“传令给其他斥候小队，放弃所有外围伏击点。收缩，后撤。以金兰城为中心，依托最后五里内我们预设的连环陷坑、毒刺区、引火带……构筑新的阻击线。”
他的手指在冰冷的城墙上缓缓划过，“梯次防御，精髓不在‘层’的多少，而在‘剥’的代价。薛岳要剥，就让他剥。用每一寸他‘剥’掉的土地，蘸着他士兵的血，写下代价！”
“告诉每一个还能喘气的士兵，”炎思衡的声音带着斩断退路的决绝，“金兰城下，就是最后的坟场！薛岳想进来，那就用帝国士兵的尸来填！”
“是！”张儁乂猛地抬起头，布满血丝的眼睛里，巨大的悲痛被更深的决绝取代。
他随即起身，带着新的命令，坚定地冲下城头。
炎思衡的目光再次投向远方。
帝国大营的方向，一支规模庞大的斥候队伍，在重甲步兵和强弩手的严密护卫下，如同一条钢铁与血肉组成的巨大蜈蚣，正缓缓蠕动，再次逼近那片刚刚吞噬了赵十三等人的雨林边缘。他们推进的速度，明显比清晨那支队伍慢了不止一筹，每一步都带着惊弓之鸟般的谨慎。
而在金兰城与帝国前锋之间，那五里被炎思衡划定为最终绞肉场的狭窄土地上，无数被砍伐下来的树木枝干并未被运走，反而被北明守军巧妙地堆叠、缠绕，浇上了粘稠的火油。
夕阳的余晖落在那些交错尖锐的断枝和暗沉的火油上，反射出如同凝固血液般的、不祥的暗红光泽。一道由木刺、铁蒺藜、深坑构成的，混合着死亡与火焰气息的粗糙防线，在暮色中狰狞地蜿蜒，如同一条蛰伏的、等待饮血的毒蛇。
薛岳站在高坡上，望着金兰城下的死亡地带，望着城头那个在血色夕阳中挺立的模糊身影。
他身后的亲卫队长低声汇报着今天的伤亡：“……斥候营折损二十七人，‘山鬼’营猎手队……损失六人。”
薛岳没有说话，只是微微颔首。他的目光，仿佛穿透了空间的距离，与城头那双冰封的眸子隔空碰撞。
无声的较量在暮色中流淌。