方程的手指无声地叩着案上的铜印，那印在冷光下泛着幽青，像一只沉在暗水里的眼。

底下站着的几名百户皆垂着眼，唯有立在左侧那个胖胖的身影不时用袖口抹一抹额角——那里其实并没有汗。

空气里飘着陈年木头与旧文书的气味，还有一种更沉的东西，是久在这衙门里浸透出来的、近乎铁锈的权谋气息。

“人已到了扬州。”

胖百户终于还是出了声，嗓音压得低，却恰好能让每个人听清。”按驿报推算，至多后日便会踏进这门。”

方程没有抬眼，只从鼻息间哼出一缕似笑非笑的冷气。”指挥使亲笔批的文书，天子的朱印还压在上头——你们是能拦，还是敢拦？”

堂中静了一瞬。

胖百户忽然咧了咧嘴，颊上的肉堆出个温吞的弧度。”大人，江浙地界……山路陡，水道杂，这些年不太平也是人尽皆知的。

若是新来的同僚路上遇了匪，或是水土不服害了急症，那也实在是……天命难违啊。”

他说得慢，字字像在油里浸过，滑腻腻地滚出来。

左右几个总旗的头垂得更低了，仿佛地上忽然生出了值得细看的纹路。

方程这才抬起眼皮，目光如钝刀般刮过那张胖脸。

“荒唐。”

他吐出两个字，声调平直无波。”这等浑话也敢摆在台面上说？今日便当无人听过，再提半句——”

他顿了顿，铜印在掌心不轻不重地一落。”诏狱里空着的铁枷，倒还够用。”

胖百户连忙躬身，肩膀却松垮垮的，甚至衣襟下隐约能看见颈侧一道淡疤在烛光里闪了闪。

他嘴里连称“卑职失言”

，眼底却浮着一层薄薄的笑意，像冰面上倏忽滑过的影子。

就在这一片心照不宣的沉寂即将重新裹紧厅堂时——

咚、咚、咚。

敲门声从外院传来，规矩却清晰，每一下都敲在众人的呼吸节拍上。

胖百户骤然转身，肚腹间的袍服掀起一阵风。”外头当差的聋了不成？谁准人这时候闯衙门的？！”

他话音未落——

“轰！”

堂侧一扇厚重的榆木门板猛然崩裂！木屑如飞蝗般溅开，几道穿着玄衣卫小旗服色的人影狼狈地滚了进来，接连扑倒在地。

晨光从洞开的门外泼入，逆光里立着两道身影。

当先一人踏过满地的碎木，黑色百户服的下摆在气流中微微扬起，衣襟处银线绣的獬豸暗纹在光里一瞬即灭。

他并未看地上 ** 的属下，只将目光 ** 地投向那胖胖的百户，嘴角勾起一点没有温度的弧度。

“这位大人的火气，倒比江浙夏日的暑气还旺些。”

身侧抱剑的女子半步未动，只掀起眼皮，冷冷钉住那张瞬间僵住的胖脸。

被叶无极那冷冽如冰的目光笼罩，胖百户喉结滚动了一下，后背已渗出细密的冷汗。

他几乎能断定来人的身份，却仍旧强撑着问了一句：“二位是何人？”

“宋玄。”

宋玄只在他身上一扫，便不再多瞧，径直踏入千户所正堂。

“来得倒快。”

方程稳坐于大厅深处那张宽大的太师椅中，丝毫没有起身的意思，只抬了抬眼皮，话音里透着居高临下的疏淡。

这里是他的千户所，他是此间名正言顺的主官。

诏狱之权再重，终究隔了一层；此处上下多是随他刀口舔血过来的老弟兄。

一个初来乍到的年轻人，无根基无羽翼，凭什么与他抗衡？

宋玄目光缓缓掠过堂中神色各异的众人。

方才门外那些低语，他早已听清。

既然有人已盘算着让他“死于匪患”

或“水土不服”