年关在忙碌与暗涌中悄然而过。薛家上下因着三皇子府的订单和薛宝钗另辟的财路，总算过了个不算太拮据的年。薛姨妈见家业稳住，女儿又能干，心中大石落地，脸上也多了笑容。

正月里，贾府依旧是一派富贵繁华景象，宴饮不断。薛宝钗随着母亲去了几次，只见园内张灯结彩，笙歌聒耳，宝玉的伤养了月余，已能下地行走，只是经此一遭，似乎沉默了些，与黛玉之间，那种欲语还休、眉眼传情的意味反倒更浓了几分，落在明眼人如薛宝钗眼中，只觉是一段难解的公案。

这日从贾府回来，薛蟠也刚从外头盘点完年货回来，脸上带着几分酒意，却掩不住兴奋。他挥退下人，凑到薛宝钗跟前，压低声音道：“妹妹，你猜我今儿在外头听见什么了？”

薛宝钗见他神色有异，示意他坐下说：“哥哥听到什么了？”

薛蟠灌了口醒酒茶，道：“我今儿在汇丰楼请几个运河上跑船的把头吃酒，听他们醉后闲扯，说起去岁咱们商队出事的那段山东官道……”他顿了顿，声音压得更低，“其中一个把头说，那段路之所以迟迟不修，不全是工部拖延，而是……而是有人打了招呼，故意卡着那笔银子！”

薛宝钗眸光一凝：“可知是谁？”

薛蟠摇头：“那把头也说不清，只含糊说是‘上头’的意思，好像……还牵扯到宫里采买上的什么事。对了，他还提到一个名字，叫……叫马尚德？好像是内务府的一个什么管事？”

马尚德？内务府？薛宝钗迅速在脑中搜索相关信息。薛家是皇商，与内务府打交道不少，但这个马尚德，似乎并非直接负责薛家这块的管事。她记下这个名字，又问道：“他们还说了什么？”

“别的就含糊了，”薛蟠挠挠头，“只说什么‘断人财路，如杀人父母’，咱们薛家怕是碍了谁的眼了……妹妹，你说，会不会是其他皇商搞的鬼？看咱们生意起来了，就想下黑手？”

薛宝钗沉吟不语。商业竞争，手段卑劣者确有，但能影响到工部款项拨付，甚至可能牵扯到内务府，这绝非寻常皇商能做到。背后之人，能量不小。

“此事暂且不要声张。”薛宝钗嘱咐薛蟠，“哥哥日后在外，多留意与内务府、工部相关的消息，尤其是这个马尚德。但切记，只可暗中打听，不可轻举妄动。”

薛蟠连连点头。

送走薛蟠，薛宝钗心绪难平。山东官道之事，果然不是意外！这背后隐隐浮现的宫廷与官场的影子，让她感到一阵寒意。薛家这块肥肉，是被更凶猛的猎手盯上了吗？

她需要更多的信息。光靠薛蟠在外零散打听，效率太低，且容易打草惊蛇。