建安四年，三月初三，午时。午门。

昨日刑部大堂的惊涛骇浪，余波未平。

午门外，戒备比往日森严数倍，五城兵马司的兵丁持枪肃立，目光警惕地扫视着周围。

然而，警戒线外，人潮却比昨日公审时更加汹涌。无数百姓、士子、商贾，乃至各府家丁、眼线，都汇聚于此，引颈翘望。

他们在等的，是那位曾慷慨激昂、誓言“负荆请罪”的国子监司业——周子谦。

日头渐高。

当午时的钟鼓楼钟声，悠长沉重地敲响最后一声时，人群一阵骚动。

只见周子谦，赤着上身，背负一捆用麻绳粗糙捆扎的、带着尖锐荆刺的荆条，一步一步，从国子监方向，沉默而坚定地走向午门。

荆条上的尖刺深深嵌入他白皙却单薄的脊背，每走一步，便有血珠渗出，在青石路面上留下点点暗红。

他脸色苍白，嘴唇紧抿，额上冷汗涔涔，但脊背却挺得笔直，目光直视前方午门那巍峨的城楼，眼神复杂，有屈辱，有决绝，更有一种近乎自虐的、属于文人的执拗。

“来了！周司业真的来了！”

“赤膊负荆……天啊，真的走到午门了！”

“昨日公堂之上，他与皇贵妃打赌，输了便是要如此……真是言出必践！”

“虽说迂腐，被奸人利用，但这股子硬气……倒也不失读书人风骨。”

“皇贵妃会如何处置？当真要他跪在这里谢罪吗？”

议论声如同潮水般涌起，有唏嘘，有敬佩，有不解，也有等着看笑话的。

周子谦对周围的喧嚣充耳不闻，他走到午门前那片被阳光晒得发烫的空地中央，停下脚步。

深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，朝着皇宫方向，缓缓屈膝，跪了下去。

荆条随着动作更深地刺入皮肉，他闷哼一声，身体晃了晃，却终究稳稳跪住，垂下了头。

烈日当空，炙烤着他的脊背，血与汗混合，蜿蜒而下。

时间一点点流逝，围观人群的议论声渐渐低了下去，取而代之的是一种难以言喻的压抑与肃穆。

一个朝廷命官，国子监司业，如此公然“自辱”于皇城之前，这景象所带来的冲击，远比任何言语都更震撼人心。

不知过了多久，或许只有一刻，或许像一个时辰那般漫长。

午门的侧门，无声地打开了。

没有华丽的仪仗，没有喧嚣的扈从。

只有一顶简单的青呢小轿，在数名面无表情的龙骧卫护卫下，悄然而出，停在周子谦面前数步之遥。

轿帘掀开，林晚栀一身素净的月白宫装，未戴繁复首饰，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，在侍卫搀扶下，缓步走出。

阳光有些刺眼，她微微眯了眯眼，目光落在跪伏于地、背脊血肉模糊的周子谦身上，平静无波。

人群瞬间屏息。

皇贵妃竟然真的亲自出来了！

不是打发个太监，而是亲临！

周子谦身体明显僵硬了一下，头垂得更低。

“周司业。”