“我知道。能找到哪步算哪步。”

老赵头站起来，在桌上搁了几文钱。杏娘没收。

“这顿算我的。”

“你一个姑娘家开铺子不容易，别老不收钱。”

“一碗胡辣汤值不了几个钱。您帮我跑腿打听，我才该谢您。”

老赵头目光落在她身上，没再推，把钱收了回去。

“那我去了。”

“慢走。”

老赵头走了之后，杏娘回到后厨，把早上新到的肉从篮子里提出来放在案板上。

肉质鲜红，肥肉雪白，闻着没有一丝异味。

她切了一块下来，在手里掂了掂——刘屠户的货靠得住。

关于肉不新鲜的说法根本站不住脚。

但站不住脚的话有时候反而传得最凶，因为说的人不需要证据，听的人也懒得核实。

她把这肉切成一指厚的片，码在盘子里，端到前厅摆在门口的桌上。

又从灶台上拿了一碟她自己调的蘸料——醋、酱油、蒜末、一小勺芝麻酱——放在肉旁边。

小圆看见了，顿了一下：“杏娘姐，你这是——”

“摆出来给人看。”

“给人看？”

“对。谁路过都能看一眼，这肉新不新鲜，自己长了眼睛的都能看出来。”

小圆张了张嘴，没再问了。

她把门帘掀起来，让街上的光能照到那盘肉上。

巳时刚过，孟叔来了。

他平时这个点不来铺子——一般下午才过来坐坐。今儿上午就到了，脸色不对。

“杏娘。”

“孟叔，您来了。”

孟叔没坐，站在灶台边上，腮帮子咬得紧紧的。

“我听说外头在传的话了。”

杏娘手上的动作没停，把焯好的菜捞出来过凉水。“您听谁说的？”

“你别管我听谁说的。你就跟我说——是不是永兴楼那边搞的鬼？”

“八成是。”

“那你还坐得住？”

杏娘把菜沥干水，搁在案板上，转身看着孟叔。

“坐不住又能咋办？我现在冲出去跟人说’我家肉是新鲜的’，谁信？”

“那你就让他们这么传？”

“不让。“杏娘把刀拿起来，在磨刀石上蹭了两下，“但我有我的办法。”

孟叔在灶台前来回走了两步，停下来，拳头攥得紧紧的。

“你知不知道——这种话传久了，就算后来证明是假的，也有人在心里留个疙瘩。我做了一辈子吃的，最恨这种脏手段。”

“我知道。”

“你不知道。“孟叔的声音大了起来，“我年轻时候在洛阳一家馆子干过，那家就是被这种流言害倒的。有人传他家用的油不干净，传了一个月，再好的馆子也撑不住。”

杏娘的刀停了。

“后来呢？”

“后来关了。东家扛不住，掌柜的走了，伙计散了。等有人站出来说是假的时候，已经没人关心真相了。”

孟叔说完，转身就要往外走。

“孟叔——您上哪儿去？”

“我去找孙家那个男人问清楚。”

“您别去。”

“我不去谁去？你在坊里待了才多久？你知道谁是好人谁是烂人？”

“正因为不知道才不能去。“杏娘放下刀，走到孟叔面前，语气没急但很稳，“您现在去找孙家的人，他们转头就说——‘看，心虚了才来堵嘴’。到时候假的也成真的了。”

孟叔站住了。

“那你说怎么办？”

“我已经让老赵头去问了。”

“问出什么了？”

“还没回来。但不管问不问得出来，办法都一样——让他们自己看。”

“看什么？”

杏娘把灶台上的那盘肉端过来。

“我把今早新到的肉摆在门口了，谁路过都能看。让他们自己判断——这肉新不新鲜，长了眼睛的都知道。”

孟叔低头看着那盘肉，没说话。

“孟叔，您在这个行当干了一辈子，您教教我——肉新不新鲜，一个正常人大老远跑来说不新鲜，和一个天天来吃的人吃了啥事没有，您信哪个？”

孟叔没接话，低头看着那盘肉，过了好一会儿才开口。

“我信天天来吃的那个。”

“那就对了。街坊信谁，不是靠我们去说的。是靠他们自己吃的。”

孟叔的拳头慢慢松开了。

“你这丫头。有时候我真不知道你这些主意是从哪儿来的。”

“瞎琢磨的。”

孟叔目光落在她身上，没再追问。他走到灶台边，拿起那盘肉端详了一会儿。

“你这肉——切太厚了。摆出来给人看，要切薄片，透光。肉好不好，光一照就知道了。”

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他拿起刀，把那块肉重新片了一遍。

手起刀落，每一片都薄得能透光，整整齐齐码在盘子里。

杏娘在旁边看着，心里忽然有点酸。

“行。听您的。”

孟叔把刀放下，在围裙上擦了擦手。

“我在你这儿吃碗面。”

“好。我给您加个蛋。”

孟叔吃完面走了之后，杏娘在门口的桌上又多摆了两盘。

一盘切好的五花肉，薄得透光。

一盘是灶台上刚煮好的腱子肉，还冒着热气。