“不……没有……不关姐姐的事！不关姐姐的事！”

他扑着向皇帝爬去，脸上淌满绝望的热泪，“我阿姐是苦命人，她全不知情，若非薛棠对她花言巧语，若非他扣住我们姐弟命门，我自不会——！”

“白镜棠，你魔怔了不成？说胡话也要看清楚场合！”

“薛棠！我为你肝脑涂地，我阿姊对你一往情深，你利用则罢，不能平白为了求生送她去死！”

薛棠咬紧牙，双眼瞪得充血。

“蠢货！我有错自当认了，你莫胡乱攀咬，最后只会作茧自缚。”

这二人一言一语有来有往，对白既无暗话也不高深。

无非一个“你莫做负心汉”，一个“你莫做猪队友”。

皇帝气得洇红一圈眼眶，气着气着就笑了。

他抖腿朝白镜棠也平等地抻了一脚，冷下语气，“你来说吧。”

白镜棠像任何普通百姓一般，似乎对皇权有种天然畏惧，被踹开后反而原地抱了抱团，小心翼翼地答了句是。

“济慈堂初开时，的确是姐夫……便是薛棠的主意。”

“此后老夫人也上心，便时常代为照应一二。老夫人悲悯慈心，慈济堂收容孩童越来越多，待他反应过来，已经有些料理不开了。”

“那时许多病残孤儿极难照料养活，日子一久，他却逐渐生出不耐烦来。草民并不明就里，总之自一年冬天起，堂中间隔一阵就开始少人，问起来便说找了好人家送走，也的确有银钱入账。”

“——草民疑惑，到底哪些菩萨人家会把又病又残的孩子领回去养，再过了几年，堂中情形越发奇怪，老夫人心思也渐渐淡了，甚至与他生了嫌隙。”

“这把琴，是什么时候出现的？”

白镜棠虽不敢看皇帝，似乎对朝中同无官职的“面具男”起了亲近，见他提问，答话声音都大了。

“这把焦尾是我阿姊陪嫁，我家出身商贾，走南闯北得些稀罕物是常事，本来阿爹说这琴看面相就晦气，架不住阿姊心爱。可阿姊病后，大家越发将这件事比将起来，尤其姐夫……尤其薛棠亦认为不祥，坚持丢在堂里。”

“是他坚持？”薛纹凛柔声。

白镜棠朝薛棠方向极快瞥去一眼，继续垂首窝成一团。

“姐姐病后哪有兴致弹琴？再说府中侯爷说一不二，自是他说什么是什么，即便舍不得也不会置喙。”

“老夫人为何心思会淡？为何会生龃龉？”殿内始终只有薛纹凛一人发声。

皇帝状似专注，余光却时而瞥紧薛棠的反应。

果然，焦尾和外夷尚不足以让薛棠方寸全无。