周桐伸了个大大的懒腰。

胳膊举过头顶，身子往后仰，脊椎骨“咔咔”响了几声，像是被拧紧的弦忽然松开了。

他保持着这个姿势，仰头望着天，长长地吐出一口气。

“哎呀——”

他的声音里带着一种劫后余生的庆幸，又带着一种如释重负的轻快，“终于是结束了。”

他低下头，掰着手指头算。“一天，两天，三天，四天，五天——”

五天没回家了。

五天没见到巧儿了。

五天没闻到巧儿身上那股淡淡的皂角香了，五天没听到巧儿说话的声音了，五天没吃到巧儿亲手做的点心了——

虽然巧儿做的点心其实不怎么好吃，但那是巧儿做的啊。

周桐的眼眶忽然有些发酸。

他吸了吸鼻子，把那股酸意压下去，然后深吸一口气，迈开步子，准备往宫外走。

走了三步。

“周大人——！周大人——！”

身后传来一个声音，尖尖细细的，带着几分急切，几分喘。

那声音像一根看不见的绳子，从后面甩过来，准确地套在周桐的脖子上，把他拽住了。

周桐的脚步顿住了。

他转过头。

一个年轻的身影正从宫门的方向小跑过来，穿着一身石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽。

那身影跑得不快，但很急，袍角在风中翻飞，露出里面白色的衬里。

周桐认出了那张脸。

圆圆的，白白的，眉毛淡淡的，嘴唇红红的，看着有些稚气，但那双眼睛里透着一种与年龄不符的精明——像一只刚学会捕食的小狐狸，已经有了几分老狐狸的影子。

小胡公公。

周桐的嘴角抽了一下。

他在心里“啧”了一声——怎么又来了？

陛下刚才在龙辇上不是已经见过面了吗？

该说的话不都说完了吗？怎么又叫人？

他心里这么想，面上却不敢怠慢。

连忙挺了挺腰背，整了整衣领，脸上堆起笑容，迎了上去。

“哟——小胡公公！”

他的声音里带着几分热情，几分熟络，几分“咱俩是老熟人了”的亲近，“好久不见呀！”

小胡公公跑到跟前，停下来，喘了两口气，然后直起身，朝周桐拱了拱手。

他的脸上带着笑，但那笑容是收着的——嘴角微微翘着，但没有咧开

眼睛弯着，但没有眯成缝。

那种笑，是宫里人特有的笑

不能太真，不能太假，不能太热，不能太冷，恰到好处地介于“咱俩很熟”和“咱俩不熟”之间。

“周大人。”

他的声音也是收着的，不高不低，不快不慢，“陛下有请。”

周桐的笑容僵了一瞬。

他在心里叹了口气，但面上依旧笑着，点了点头：“行。有劳公公带路。”

他一边说，一边习惯性地把手往袖子里伸——掏银子的动作。

手指在袖子里摸索了一番，左摸摸，右摸摸，上摸摸，下摸摸——空的。什么都没有。

他愣了一下，又摸了摸。

还是空的。

他低头看了看自己的袖子，又看了看自己身上的棉袍，忽然想起来了——这身衣服是和珅早上让人送来的，全新的，连标签都没拆。

他原来的那身旧衣裳，那些藏在袖口暗袋里的碎银子，大概还挂在秦国公府那个小院里的椅背上。

周桐的脸上露出几分尴尬，收回手，朝小胡公公笑了笑。

“那个……小胡公公，实在抱歉。下官今儿换了身新衣裳，身上没带银子。改日——”

小胡公公摆摆手，打断了他的话。

“周大人说的哪里话。”

他的声音里带着几分真诚，“小的能跟周大人这样的豪杰结交，那是小的的福分。说什么银子不银子的，见外了。”

周桐听了这话，忍不住笑了。

“哟——”

他上下打量着小胡公公，语气里带着几分调侃，“小胡公公这嘴，在公子皮里面是越练越灵活了啊。”

小胡公公也不恼，笑着道：

“那是自然。跟在干爹后面，看得多，听得多，学得也多。”

他顿了顿，伸手做了个“请”的手势，语气里带着几分催促，“周大人，咱们走吧。别让陛下等久了。”

周桐点点头，迈步跟着他往回走。

走了两步，忍不住嘀咕了一句：

“陛下方才在龙辇上不说，偏要下官走远了又叫回去，这一来一回的，腿都跑细了。”

小胡公公在前面带路，头也不回地道：“周大人，这话您可别当着陛下的面说。”

周桐缩了缩脖子：“不敢不敢。下官就是跟您念叨念叨。”

两人一前一后，穿过广场，朝宫门走去。

午门还开着。

那两扇朱红色的大门像两堵高墙，一左一右地立着，门扇上的铜钉在夕阳的余晖里泛着暗金色的光泽，密密麻麻的，像一颗颗凝固的星星。

门洞很深，从外面看进去，黑黝黝的，像一条通往另一个世界的隧道。

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门口站着两排禁军，甲胄在身，手按刀柄，目光如炬。他们的身姿笔挺，一动不动，像两排栽在门前的松树。

周桐跟着小胡公公走到门口，正要迈步进去——一把刀横在了他面前。

不是刀出鞘了，是刀鞘。那禁军伸出手臂，用刀鞘挡住了周桐的去路，动作干脆利落，像是排练了无数遍。

“周大人，得罪了。”

那禁军的声音没有什么感情，公事公办的。

周桐停下脚步，看着那把横在面前的刀鞘，又看了看那禁军面无表情的脸，然后笑了。

“应该的应该的。”

他张开双臂，像一只待宰的鹅，等着他们检查。

两个禁军上前，一左一右，动作熟练地在他身上摸了一遍。

从肩膀到腰，从腰到腿，从腿到脚踝，每一处都不放过。

他们的手很重，隔着厚厚的棉袍都能感觉到那股力道，像是在揉面。

“这位兄弟，轻点儿——”

周桐被按得龇牙咧嘴，“下官这把老骨头，经不起这么折腾。”

那禁军充耳不闻，继续按。按完了，退后一步，朝门口的另一个禁军点了点头。

周桐放下胳膊，揉了揉被按疼的肩膀，看着那些禁军，忍不住打趣道：

“这马上大过节的，几位兄弟还在这儿站着，不得加个餐？”

那禁军愣了一下。

旁边的一个年轻禁军忍不住笑了一下，但很快又绷住了。

领头的那个禁军嘴角抽了抽，没有接话，只是朝小胡公公点了点头。

小胡公公笑了笑，冲周桐招招手：“周大人，请。”

两人穿过门洞，走进了皇宫。

门洞很长，走了十几步才走到头。从黑暗到光明，眼睛需要适应一会儿。周桐眨了眨眼，看清了眼前的景象——长长的宫道，两侧是高高的宫墙，墙头上是金黄色的琉璃瓦，在夕阳的余晖里泛着温暖的光。

宫道很深，一眼望不到头，像一条金色的河流，从脚下一直延伸到天边。

远处，有太监和宫女在走动，身影很小，像蚂蚁一样，在宫墙上投下细长的影子。

风吹过来，冷飕飕的，带着一股说不清的味道——有木炭的焦味，有熏香的甜味，有陈年木料的霉味，还有一种说不清的、空旷的、古老的气息。

周桐跟在小胡公公身后，沿着宫道往前走。

走过一道门，又走过一道门

穿过一条回廊，又穿过一条回廊。

他的方向感早就丢了，只能老老实实地跟着，像一个被牵着鼻子走的孩子。

终于，小胡公公在一座殿阁前停下了。

周桐抬头看了一眼——门楣上挂着一块匾额，写着“御书房”三个字，字迹是沈渊的笔迹，和周桐在城南衙署正堂里看到的那幅“勤政为民”是一个风格：

笔力遒劲，筋骨分明，带着一股子不容置疑的威严。

门口站着两个太监，看见小胡公公，微微点头。

小胡公公朝他们使了个眼色，其中一个小太监上前，轻轻推开了门。

门“吱呀”一声开了，里面的光线涌出来，暖暖的，黄黄的，像黄昏时分的阳光，但比阳光更柔和。

小胡公公侧身，做了个“请”的手势。

周桐迈步走了进去。

御书房不大，至少比他想的小得多。

不是那种金碧辉煌的大殿，而是一间普普通通的屋子——如果皇帝的屋子也能叫“普普通通”的话。

紫檀木的家具，黄花梨的书架，墙上挂着几幅字画，角落里摆着一尊青铜香炉，青烟袅袅，龙涎香的味道弥漫在整个房间里。

书架上堆满了书，不是那种摆着好看的，是真的翻过的——书脊上的字迹有些模糊，书页的边缘有些卷曲，有几本书还夹着纸条，纸条露在外面，像一只只白色的小手在招手。

书桌上摊着几份奏折，朱砂笔搁在笔架上，笔尖上的朱砂还没干，在烛光里泛着湿润的红色。

沈渊坐在书桌后面，靠在椅背上，手里端着一杯茶，正慢悠悠地喝着。

沈太白坐在右侧的椅子上，手里也端着一杯茶，但他的茶似乎没怎么动，杯盖还盖着。

沈怀民站在左侧，手里没有茶，双手垂在身体两侧，身板挺直，目光平视前方。

还有一个人——

周桐的目光落在左侧的那把椅子上，然后他的眼睛瞪大了。

和珅。

那个圆滚滚的身影，那身深蓝色的官袍，那张白白净净的胖脸——不是别人，正是刚才在午门外跟他挥手告别的和珅和大人。

和珅也看见了他。

两个人大眼瞪小眼，都从对方眼里看到了同样的震惊，同样的茫然，同样的“你怎么也在这儿”。

周桐张了张嘴，想说“和大人您不是走了吗”，但话到嘴边又咽了回去。

他看了看沈渊，看了看沈太白，看了看沈怀民，又看了看和珅，然后下意识地往后退了一步，身子微微侧了侧，脚尖朝着门口的方向——那是想跑的动作。

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沈怀民先开口了。

“周大人来了。”

他的声音不高，但语气里带着几分温和，像春风拂过湖面，“城南的事宜都结束了。这些日子，辛苦了。”

周桐连忙把脚收回来，站好，双手抱拳，朝沈怀民深深一揖。

“殿下言重了。不辛苦，不辛苦。”

他直起身，目光在屋里扫了一圈，然后落在沈渊身上。

他的脸上堆起笑容，那笑容里带着几分讨好的意味，但又不至于太过谄媚。

“陛下——”

他的声音里带着几分小心翼翼的试探，

“您方才赏赐的那些东西，臣已经很是满足了。不过嘛——”

他顿了顿，搓了搓手，脸上的笑容更真诚了一些。“臣斗胆，想求陛下再赏些银两。”

屋子里安静了一瞬。

沈渊端着茶杯的手微微一顿，抬起眼皮看了他一眼。

“哦？”

语气淡淡的，听不出喜怒，

“方才孔相国不是说了吗？赏银五百两。怎么？不够？”

周桐连忙摆手：“不是不是！五百两够了，够了！臣不是说要再多赏——臣是想——”

他挠了挠头，斟酌着措辞。

“臣在城南的时候，答应过那些官员和世家子弟，说工程结束之后请他们吃一顿饭。可臣方才问了和大人，和大人说——”