他朝和珅的方向看了一眼，和珅正端着茶杯喝茶，杯子挡住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里带着几分看好戏的神情。

“说那些银子，已经全部用在城南工程上了，一分不剩。”

周桐的声音里带着几分委屈，几分无奈，还有几分“我也是受害者”的无辜。

沈太白放下茶杯，靠在椅背上，看着周桐，嘴角微微勾起一丝笑意。

“周大人——”

他的声音里带着几分促狭，

“本王记得，当时在玄鉴楼，本王可是花了一万两千八百两拍下你的那首诗。这才过了多久？银子就不够花了？”

周桐连忙道：“王爷明鉴！臣当时说过的——那首诗所得的银两，全数捐给城南工程，分文不留。这是臣的原话，和大人可以作证！”

他朝和珅的方向又看了一眼。

和珅放下茶杯，清了清嗓子，却没有接话。

沈太白看着周桐，又看了看和珅，笑意更深了。

“哦？那这笔银子，是捐给城南工程了。可你写诗的银子捐了，你当官的俸禄呢？你家里就没有积蓄？”

周桐张了张嘴，说不出话了。

他的脸微微有些红，嘴唇动了动，像是想解释什么，但最终什么都没说出来。

沈渊看着他那副窘迫的样子，嘴角微微勾了一下。

他放下茶杯，靠在椅背上，目光在周桐和和珅之间来回扫了一圈，然后开口了。

“和珅。”

和珅连忙站起来，双手垂在身体两侧，腰微微弯着，脸上带着几分惶恐。“陛下。”

沈渊看着他，语气淡淡的：

“周桐说银子都花光了，你说呢？”

和珅深吸一口气，然后开口了。

他的声音不高，但每个字都清清楚楚，带着一种训练有素的节律感，像是在念一份经过反复推敲的奏折。

“陛下明鉴。城南工程所用银两，每一笔都有账可查。臣可以拿项上人头担保，账目清清楚楚，分毫不差。”

他顿了顿，继续道：

“周大人那首诗所得的银两，的确全部用于城南工程。这一点，臣可以作证。”

他又顿了顿，语气变得微妙了一些。“不过嘛——工程结束后，账目上还剩下一些银两。”

周桐的眼睛亮了一下。

和珅继续道：“臣本想把剩下的银两发还给周大人，但转念一想——周大人当初说过，‘分文不留’。既是‘分文不留’，那这些银两，自然也该算在‘分文’之内。”

他看着沈渊，语气诚恳：

“所以臣就把剩下的银两，连同工程节余的款项，一并上缴国库了。共计——三千七百四十二两八钱。”

他说完，朝沈渊深深一揖，坐了回去。

周桐的嘴巴张大了。

不是“啊”的那种大，是“我还能说什么”的那种大。

他的眼睛瞪得溜圆，嘴巴张开又合上，合上又张开，像一条被扔上岸的鱼，扑腾了几下，却发不出声音。

他的手在袖子外面攥了又松，松了又攥。

他的眉毛拧在一起又松开，松开又拧在一起。他的脸先是白了一下，然后红了一下，最后定格在一种介于“委屈”和“无语”之间的奇怪颜色上。

他翻了个白眼。

不是偷偷翻的，是大大方方地翻的——眼珠子往上转，露出下面一大片眼白，那白眼翻得又大又圆又白，像是专门练过的。

屋子里安静了一瞬。

然后沈太白笑了。

不是那种客气的、矜持的笑，是真真切切地、从喉咙里涌出来的笑。他用手掩着嘴，肩膀一抖一抖的，眼睛眯成了一条缝。

沈怀民也笑了，但他笑得比较克制，只是嘴角微微弯着，眼睛里带着几分温和的笑意。

小主，

连门口站着的小胡公公和胡公公都低下了头，肩膀微微颤着。

沈渊没有笑。他看着周桐那张写满了委屈的脸，嘴角微微勾了一下，但很快又收了回去。

“行了——”

他的声音里带着几分无奈，“朕知道了。你要请客吃饭，朕给你拨一百两。够不够？”

周桐的眼睛瞬间亮了，像两颗被点亮的灯笼。他使劲点头，点头的幅度大得脖子都快断了。

“够了够了够了！多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”

他一边说一边行礼，一揖到地，额头差点碰到膝盖。

沈渊摆摆手，像赶苍蝇似的。“行了行了，别在这儿耍宝了。”

他看着周桐，语气认真了几分，收起了方才那副调侃的样子。“周桐，朕问你——你在城南这些日子，感觉如何？”

周桐愣了一下，直起身，想了想。

他的表情慢慢变得认真起来，不再像刚才那样嬉皮笑脸了。

他的目光落在书桌上那摊开的奏折上，又移开，落在墙上那幅字画上，最后回到沈渊脸上。

“陛下——”

他的声音比方才低了一些，但每个字都清清楚楚，“臣在城南这些日子，学到了很多东西。”

他顿了顿，继续道：

“臣以前在桃城，管的是一县之地，治的是一县之民。事情虽多，但范围小，人头熟，闭着眼睛都知道哪儿是哪儿。”

他伸出手，比划了一下。“可城南不一样。城南是京城的一部分，三教九流，五方杂处。管城南，比管桃城难得多。”

他看着沈渊，目光坦诚：

“臣见识了和大人的调度之能——几百号人，几百件事，他一个人就能安排得明明白白。臣也见识了工部诸位大人的专业之精——修路、盖房、挖渠，每一步都有讲究，每一处都有门道。”

他顿了顿，又道：“还有各个衙门的配合——户部出钱，工部出人，兵部维持秩序，顺天府负责治安。各个机构各司其职，互相配合，缺一不可。”

他深吸一口气，像是在总结。“臣以前在桃城，觉得自己干得还不错。来了城南才知道——自己差的还远。”

他说完，低下头，沉默了一瞬。

屋子里安静了一会儿。

沈渊靠在椅背上，看着周桐，目光里带着几分深意。他的手搭在扶手上，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，发出细微的“哒哒”声，一下一下的，像是某种节拍器。

“周桐——”

他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚，“朕问你——你愿不愿意留在长阳？”

周桐猛地抬起头。

沈渊继续道，语气淡淡的，像是在说一件很随意的事。

“朕可以给你安排住处，就在皇城根底下，离宫门不远。你的官职也可以升一升，从六品，在朝中任个实职。至于你的家人——”

他顿了顿，嘴角微微勾起，“也可以接过来。长阳比桃城繁华，他们应该会喜欢。”

他看着周桐，目光里带着几分审视，几分期待，还有几分说不清道不明的东西，像是试探，又像是邀请。

“怎么样？愿不愿意？”

屋子里安静极了。连炭火盆里余烬的噼啪声都听不见了。

和珅端着茶杯，杯子举到嘴边，却没有喝，目光从杯沿上方看着周桐。

沈太白靠在椅背上，手里的茶杯已经放下了，双手交叠在腹前，目光平静。

沈怀民站在左侧，身板笔直，面无表情，但他的目光也落在周桐身上。

周桐沉默了很久。

他的目光从沈渊脸上移开，落在窗外的某个方向。

窗户是关着的，窗纸上透进来一层昏黄的光，那是夕阳最后的余晖。他看不见外面的天空，但他知道，天快黑了。

他想起桃城。

想起县衙门口那两棵老槐树，夏天的时候树荫能遮住大半条街。

想起院子里的葡萄架，是老王搭的，歪歪扭扭的，但每年夏天都能结出一串串青色的葡萄，酸得人牙疼。

想起厨房里的灶台，是陈嬷嬷天天用的，灶台边的墙壁被烟熏得黑黢黢的，怎么擦都擦不干净。

想起那些百姓。

卖豆腐的老张头，每天天不亮就起来磨豆腐，敲梆子的声音能传遍整条街。

杀猪的赵屠户，五大三粗的，说话像打雷，但看见小孩会给糖吃。

还有那个寡妇李婶儿，一个人拉扯三个孩子，日子过得紧巴巴的，但逢年过节还是会蒸一笼馒头送到县衙来。

想起那场婚礼。

不是那种大操大办的、铺张浪费的婚礼，而是那种——整个县城都在为你高兴的婚礼。

街道两侧摆满了桌子，不是县衙摆的，是百姓们自己搬出来的。有方的，有圆的，有高的，有矮的，各式各样的桌子拼在一起，像一块五颜六色的补丁。

桌子上摆着菜，也不是什么山珍海味，就是各家各户拿手的那几样。

碗碟都不一样，有青花的，有白瓷的，有裂了口的，有缺了角的，但每一道菜都是热的，每一道菜都是用心做的。

小主，

大家坐在一条街上，吃着百家饭，喝着自家酿的米酒，笑着，闹着，喊着“百年好合”“早生贵子”。

那是他这辈子，最热闹的一天。

不是因为他周桐有多大的面子，是因为桃城的百姓觉得——他是自己人。

不是“周大人”，不是“父母官”，是“自己人”。

周桐收回目光，低下头，看着自己的手。

那双手白皙修长，指节分明，不是干粗活的手。但他的手心里，有一层薄薄的茧——是在桃城搬砖头、挖水渠、盖房子磨出来的。

他深吸一口气，抬起头，看着沈渊。

“陛下——”

他的声音不高，但每个字都清清楚楚，“臣想回桃城。”

沈渊的手微微一顿。

周桐继续道，声音虽然不大，但语气很坚定：

“臣在桃城，是土生土长的。那里的一草一木，一砖一瓦，臣都认得。那里的百姓，臣也认得——不是那种‘认得脸’的认得，是那种‘知道他们家几口人、靠什么吃饭、有什么难处’的认得。”

他顿了顿，声音低了些。“臣知道，长阳的日子肯定比桃城好过。繁华，热闹，什么都不缺。可臣——”

他抬起头，看着沈渊，目光坦诚。“臣放不下桃城。”

屋子里安静了一会儿。

沈渊靠在椅背上，一只手指撑着下巴，嘴角微微勾着，没有生气，也没有失望，只是静静地看着周桐，像在看一件很有趣的东西。

“继续说。”

他的声音淡淡的，听不出情绪。

周桐愣了一下，没想到沈渊会是这个反应。他张了张嘴，想说什么，又不知道该说什么了。

“那个……”

他挠了挠头，脸上的表情有些窘迫，“臣说完了。”

沈渊看着他，嘴角的笑意深了一些，但没有说话。

周桐被他看得心里发毛，连忙又道：

“臣是说——臣在桃城，还有很多事没做完。那些事，别人做不了，只能臣来做。所以——”

他顿了顿，声音越来越小。“所以臣想回去。”

沈渊依旧看着他，依旧没有说话。

周桐的心里更毛了。他偷偷看了一眼和珅，和珅端着茶杯，杯子挡住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里带着几分“你小子自求多福”的神情。

他又看了一眼沈太白，沈太白靠在椅背上，双手交叠在腹前，嘴角微微勾着，像是在看一出好戏。

他最后看了一眼沈怀民，沈怀民依旧面无表情，但他的目光里带着几分温和，像是在说“没事的”。

周桐深吸一口气，鼓起勇气，看着沈渊。

“陛下，臣知道臣说了不该说的话。可臣——”

沈渊抬手，打断了他。

“行了。”

他的语气里带着几分无奈，几分好笑，“朕知道了。”

他放下撑着下巴的手，靠在椅背上，看着周桐。

“朕不是要强留你。朕只是问你愿不愿意。你不愿意，那就算了。”

周桐的心里一松，差点没站稳。

沈渊看着他那副如释重负的样子，忍不住笑了。

“不过——”

他伸出一根手指，点了点周桐，“你可别忘了，你答应过朕的事。”

周桐愣了一下，然后猛地想起来了。

他挺起胸膛，声音洪亮得像在喊口号：“陛下放心！臣绝不会忘！臣就算砸锅卖铁，也要办得风风光光！”

屋子里忽然安静了。