沈太白的笑容僵在了脸上。

沈怀民的眉头微微皱了一下。

和珅端着茶杯的手顿了一下。连门口的小胡公公都抬起了头，朝周桐看了一眼。

沈渊的嘴角抽了一下。

“砸锅卖铁？”

他的声音里带着几分微妙，“办得风风光光？”

周桐愣了一下，然后反应过来自己说了什么，脸“腾”地红了。

“不是不是！臣不是那个意思！臣是说——”

他连忙摆手，结结巴巴地解释，

“臣是说——臣一定会办好，不会让陛下失望。不是砸锅卖铁，是——是——”

他“是”了半天，也没“是”出个所以然来。

沈渊看着他，摇了摇头。“行了行了，别解释了。越描越黑。”

他摆摆手，像赶苍蝇似的。“怀民，你送送他。顺便带他去库房领那一百两银子。”

沈怀民拱手：“儿臣遵旨。”

周桐如蒙大赦，连忙朝沈渊行礼。

“多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”

他又朝沈太白行礼。“王爷，臣先告退了。”

沈太白点了点头，嘴角依旧勾着笑意。

他又朝和珅行礼。“和大人，臣先告退了。”

和珅端着茶杯，看了他一眼，嘴角微微勾了一下，没有说话。

他又朝门口的小胡公公点了点头。“小胡公公，多谢带路。”

小胡公公笑着拱手：“周大人慢走。”

他又朝那个站在角落里的、一直没出声的老太监拱了拱手。“胡公公，下官告退。”

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胡公公微微欠身，算是回礼。

周桐这才跟着沈怀民，走出了御书房。

门在身后关上了。

周桐站在门口，长长地吐出一口气，擦了擦额头上并不存在的汗。

沈怀民看着他，嘴角微微勾了一下。“走吧。”

两人沿着宫道往前走。

天色已经暗了下来。宫道两侧的灯笼亮了起来，橘黄色的光在暮色里晕开，像一朵朵发光的蒲公英。

远处的屋顶已经看不清了，只剩下一片模糊的黑色轮廓，像水墨画里的远山。

风吹过来，凉飕飕的，但已经不刺骨了。

带着一股淡淡的、湿润的气息，像是泥土解冻的味道。

周桐跟在沈怀民身后，落后半步。两人走了一会儿，都没有说话。宫道上很安静，只有脚步声，“踏”“踏”“踏”，在空旷的宫墙之间回荡。

周桐先开了口。

“殿下，戚薇姐——您最近见得多吗？”

沈怀民点了点头。“见得多。”

周桐笑了笑。“那挺好。”

他想了想，又道：“殿下要是有时间，不妨来欧阳府坐坐。下官那儿虽然简陋了些，但茶还是有的。下棋也行，下官最近跟老国公学了几手，应该不会输得太惨。”

沈怀民看了他一眼，嘴角微微勾了一下。“快了。等过了元宵，该忙的事都忙完了，本宫就去找你。”

两人走了一会儿，又沉默了。

宫道很长，一眼望不到头。

两侧的宫墙很高，把外面的世界隔绝在外。头顶的天空已经暗了下来，几颗星星若隐若现，像碎钻撒在黑绒布上。

沈怀民忽然开口了。

“怀瑾——”

他的声音不高，但语气里带着几分真诚，“这些日子，辛苦你了。”

周桐愣了一下，然后笑了。

“殿下言重了。”

他的语气轻松了些，“说到底，臣也是为了自己。臣想回桃城，想过自己的小日子。城南的事办好了，陛下高兴，臣也能如愿。”

他看着沈怀民，目光坦诚。“所以殿下不必谢臣。臣做这些，有私心。”

沈怀民看着他，沉默了一瞬，然后点了点头。

“本宫知道。”

他顿了顿，又道：“可本宫还是要谢你。”

周桐没有再推辞，只是笑了笑，换了个话题。

“殿下，臣在秦国公府那几天，可是开了眼了。”

他的语气里带着几分兴奋，像在讲什么新鲜事。

“您不知道，那府里的规矩，严得很。下官第一天去，想洗个澡，结果被人领到下人们的大澡堂子里去了——一群人光着膀子泡在一个大水池里，跟下饺子似的。下官当时就懵了。”

沈怀民听了，嘴角微微勾了一下。

周桐继续道，越说越起劲。

“后来下官学乖了，想去小澡堂子。可门口有个老门房，说什么都不让进，说‘没有家主手写的凭证，谁来都不好使’。下官没辙，只好又去了大澡堂子。”

他叹了口气，语气里带着几分无奈。

“不过后来白文清给了凭证，下官总算是洗上了小澡堂子。那浴桶里还撒了花瓣，香喷喷的，跟姑娘家的闺房似的。”

沈怀民终于忍不住笑了。那笑容不大，但很真实，带着几分少年人的气息，不像一个皇子，倒像一个普通的年轻人。

“秦国公府的规矩，是出了名的严。”

他的声音里带着几分感慨，

“本宫小时候去过几次，每次都紧张得不行，生怕哪儿做得不对，被人笑话。”

周桐点头如捣蒜。

“对对对！下官也是！下官在那府里，走路都不敢大声，说话都不敢喘气，生怕哪儿犯了忌讳。”

他顿了顿，又笑了。

“不过老国公人挺好的。下官跟他下了几盘棋，聊了几句，觉得挺投缘。”

沈怀民看了他一眼，目光里带着几分深意。

“老国公那个人，眼光很高。他能跟你投缘，说明你确实入了他的眼。”

周桐挠了挠头，有些不好意思。“下官也就是陪他聊聊天，下下棋。老人家嘛，寂寞，想找人说说话。”

两人说着说着，已经走到了库房门口。

库房不大，在一座偏殿的后面，青砖灰瓦，看着很不起眼。门口站着两个小太监，看见沈怀民，连忙行礼。

“大殿下。”

沈怀民点了点头。“本宫奉陛下之命，带周大人来领赏银。”

两个小太监连忙让开，其中一个推开库房的门，侧身让两人进去。

库房里光线很暗，只有几盏油灯，昏黄的光照着满屋子的箱笼和架子。架子上摆着各种东西——有锦盒，有瓷瓶，有卷轴，有布匹，琳琅满目。

一个小太监走到最里面的一个架子前，从上面取下一个锦盒，打开，从里面拿出一张纸，双手递给沈怀民。

沈怀民接过来，看了一眼，然后递给周桐。

“一百两。京城的官票，在任何一家钱庄都能兑。”

周桐接过来，低头看着那张纸。

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纸不大，比巴掌大不了多少，竖排的字，写着“凭票支取白银一百两整”，下面盖着红色的官印，印文是篆书，他认不全，但那个“户”字他认得。

纸张的质感很好，厚实，光滑，边缘裁得整整齐齐，像刀切的一样。拿在手里，有一种沉甸甸的感觉——不是重量，是价值。

周桐小心翼翼地把银票叠好，揣进袖子里，拍了拍，确认不会掉出来。

然后他朝沈怀民深深一揖。“多谢殿下。”

沈怀民摆摆手。“走吧。本宫送你出宫。”

两人走出库房，沿着来路往回走。

宫道上更暗了，灯笼的光显得更亮了。风吹过来，灯笼轻轻摇晃，光影在地上晃动，像活的一样。

走到午门口，沈怀民停下了。

“本宫就送到这儿了。”

他看着周桐，目光里带着几分温和，“路上小心。明日元宵，灯会很热闹，你可以带夫人去看看。”

周桐点了点头，拱手道别。“殿下留步。”

他转身，迈步往宫外走去。

走了几步，身后传来沈怀民的声音。“怀瑾——”

周桐停下，回头。

沈怀民站在午门内，灯笼的光照在他身上，把他的影子拉得很长很长。他的脸在光影中明暗交错，表情有些模糊。

“你方才说——你想回桃城，想过自己的小日子。”

他的声音不高，但每个字都清清楚楚。“本宫希望你能如愿。”

周桐愣了一下，然后笑了。

“会的。”

他转过身，走出了午门。

门外，天已经黑了。街道上的灯笼一盏一盏地亮了起来，红彤彤的，像一串串糖葫芦。远处传来孩子们的嬉笑声，还有小贩的吆喝声，此起彼伏的，热闹得很。

周桐站在午门外，深深地吸了一口气。

夜风凉凉的，带着一股烟火气——有人在烧炭，有人在做饭，有人在点灯。各种气味混在一起，闻着让人踏实。

他摸了摸袖子里那张银票，嘴角不自觉地翘了起来。

然后他迈开步子，往欧阳府的方向走去。

走了一会儿，他忽然哼起了歌。

不是什么正经的歌，是前世听过的一首曲子，叫什么《游京》。

歌词记不太清了，只记得几句，哼哼唧唧的，调子也跑得厉害，但他哼得很开心。

“我走在长街中，听戏子唱京城……”

“人杂混，说太平，落寞的山岭……”

“月如钩，照九州，问君能有几多愁……”

“恰似一江春水向东流……”

他哼着哼着，忽然笑了。

这句词不对。

这不是《游京》里的词，这是李煜的《虞美人》。他把两首曲子串到一起了。

但他没有停下来，继续哼着，脚步轻快，像踩着节拍。

街边的灯笼一盏接一盏，把路面照得亮堂堂的。

他的影子从长变短，又从短变长，随着他走路的节奏，一跳一跳的，像在跳舞。

远处的天空，几颗星星在眨眼。

风从身后吹来，推着他往前走，像一双看不见的手。

他想起巧儿。

想起她那件海棠红的袄裙，想起她笑起来时脸颊上的酒窝，想起她说话时微微歪头的习惯。

他走得快了些。

一百两银票在袖子里，贴着他的手臂，微微有些发烫。

他走得越来越快，最后几乎是小跑起来。

风在耳边呼啸，灯笼的光在眼前晃动，远处的嬉笑声越来越近，越来越清晰。

他跑过一条街，又跑过一条街。

终于，他看见了榆林巷口那棵老槐树。

他的脚步慢了下来，喘着气，望着巷子深处那个亮着灯的小院。

灯还亮着。

巧儿还在等他。

周桐深深地吸了一口气，又慢慢地吐了出来。

然后他迈步，朝那盏灯走去。