嶲州城外，春寒料峭中已透出些许边陲之地特有的干燥暖意。

十余骑风尘仆仆的人马，护卫着一辆不起眼的青篷马车，缓缓停在城门查验处。为首的骑士递过文牒，守门士卒验看后，神色立刻变得恭敬，迅速放行。

马车帘掀起一角，宋濂探身而出，索性下了车，改为步行入城。

他依旧是一身半旧的青衫，外罩灰鼠皮坎肩，面容清癯，目光沉静，与寻常游学士子无异。十几名暗卫不着痕迹地散入周围人流，既形成护卫，又不显突兀。

踏入城门内的瞬间，喧嚣热浪扑面而来，宋濂脚步微微一顿。眼前景象，与数年前他离开时，已恍如隔世。

街道宽阔平整，铺着整齐的青石板，车马粼粼而过，不见往日的尘土飞扬与泥泞。

两侧商铺鳞次栉比，幡旗招展，贩夫走卒吆喝声、讨价还价声、车轮马蹄声、孩童嬉笑声交织成一片生机勃勃的市井交响。

来往行人衣着光鲜者居多，即便是寻常百姓，衣衫也整洁体面，少见补丁。耳边传来的，不再是难以辨别的边陲俚语，而是夹杂着各地口音、却以清晰官话为主的交谈声。

更让他目光凝驻的，是偶尔可见的三五少年郎，穿着统一的青色襕衫，背着书匣，或争论着什么，或匆匆赶路，眉宇间带着读书人特有的专注与朝气。

这一幕，让他恍惚间仿佛置身于长安的某条学坊街巷，而非西南边陲的州城。

这一切变化的基石，都源于那条源源不断、滋养四方的盐利之河。

而能将这泼天财富，毫不藏私，近乎固执地全部投入城廓修葺、道路铺设、学堂兴建、民生改善之中，让一座边城在短短数年内脱胎换骨的，正是那位端坐刺史府的刘伯英。

论为官，刘伯英清正勤勉，爱民如子，无疑是难得的干吏、能臣、好官。即便以宋濂挑剔的眼光来看，此人在地方治理上的才干与操守，亦属上乘。

可惜……宋濂心中轻叹，眼神微暗。

立场终究分殊，利益难免相左。此次松州之事，刘伯英选择与那边联手，便已注定站到了公子的对立面。

如何处置这样一位“好官”，是杀是留，是拉是打？宋濂轻轻摇头，将这个难题暂时搁置。

此事牵扯甚大，已非他能独自定夺，最终还需公子亲自裁决。

思绪流转间，岳父赵辞远那张脸庞，不由浮现在脑海。比起刘伯英，这才是真正扎在他心头的刺。

自己当初在公子面前，信誓旦旦的说要妥善解决赵家之事，清理门户。

可如今面对血脉姻亲，面对妻子哀戚的眼神，素有“隐狐”之称、自诩智计百出的宋濂，第一次感到了深深的无力与茫然。

智谋可破局，可算人心，却难断这剪不断、理还乱的人伦亲缘与忠诚背叛。

想到此，他信步走进街边一家看起来干净整洁的酒肆，择了二楼临窗的雅座，点了几样嶲州本地特色的清淡小菜，一壶温热的米酒。

菜很快上齐，色香味俱佳，可他举箸半晌，却觉索然无味，目光只怔怔地落在楼下熙攘的人流中，那繁华盛景，此刻却映照出他内心的纷乱与孤寂。